أعلنت وزارة العدل الأمريكية، وعدد من المدعين العامين بثماني ولايات، عن مقاضاة شركة برمجيات، بتهمة تسهيل مؤامرة على مستوى البلاد، بين كبار ملاك العقارات لتحديد أسعار الإيجار.
وأقيمت الدعوى القضائية، أمس الجمعة، ضد شركة تطوير البرمجيات RealPage ، ومقرها ريتشاردسون بولاية تكساس، بسبب "مخطط مزعوم لتقليل المنافسة بين أصحاب العقارات في تسعير الشقق واحتكار سوق البرمجيات التي يستخدمها أصحاب العقارات لتسعير الشقق".
ووفقًا للدعوى القضائية، فإن الشركة "بنت نشاطًا تجاريًا من خلال إحباط القوى الطبيعية للمنافسة".
وتأتي الدعوى في الوقت الذي تواجه فيه إدارة الرئيس جو بايدن، وحملة المرشحة الديمقراطية كامالا هاريس، مخاوف الناخبين بشأن تكلفة المعيشة، في أعقاب أسوأ تضخم منذ أربعة عقود، كما أشارت صحيفة "بوليتيكو".
خوارزمية التسعير
في بيان إعلان التقاضي، قال المدعي العام للولايات المتحدة، ميريك جارلاند: "لا ينبغي للأمريكيين أن يدفعوا المزيد من الإيجار لأن شركة وجدت طريقة جديدة للتخطيط مع أصحاب العقارات لخرق القانون".
وأضاف "جارلاند" في مؤتمر صحفي: "يعلم الجميع أن الإيجار مرتفع للغاية، ونحن نزعم أن هذا هو أحد الأسباب وراء ذلك".
وفي بيانه قال المدعي العام للولايات المتحدة: "نزعم أن خوارزمية التسعير الخاصة بشركة RealPage تُمكّن أصحاب العقارات من مشاركة معلومات سرية وحساسة تنافسيًا ومواءمة إيجاراتهم"، لافتًا إلى أن "استخدام البرامج كآلية للمشاركة لا يعفي هذا المخطط من مسؤولية الاحتكار، وستواصل وزارة العدل فرض قوانين مكافحة الاحتكار بقوة وحماية الشعب الأمريكي من أولئك الذين ينتهكونها".
وحسب "بوليتيكو"، انضم المدعون العامون في ولايات كارولينا الشمالية، وكاليفورنيا، وكولورادو، وكونيتيكت، ومينيسوتا، وأوريجون، وتينيسي، وواشنطن؛ إلى الدعوى التي رفعت في محكمة كارولينا الشمالية الفيدرالية، بعد أن رفع المدعون العامون في واشنطن العاصمة، وولاية أريزونا، دعاوى قضائية مماثلة في وقت سابق.
في المقابل، نقلت الصحيفة عن المتحدثة باسم الشركة، جينيفر بوكوك: "نشعر بخيبة الأمل لأنه بعد سنوات عديدة من التعليم والتعاون بشأن مسائل مكافحة الاحتكار المتعلقة بالشركة، اختارت وزارة العدل هذه اللحظة لمتابعة دعوى قضائية تسعى إلى التضحية بالتكنولوجيا المؤيدة للمنافسة، والتي تم استخدامها بشكل مسؤول لسنوات".
وأضافت: "إنها مجرد تشتيت للانتباه عن القضايا الاقتصادية والسياسية الأساسية، التي تدفع التضخم في جميع أنحاء اقتصادنا، والقدرة على تحمل تكاليف الإسكان على وجه الخصوص، التي يجب أن تكون محور اهتمام صناع السياسات في واشنطن العاصمة".
مكافحة الاحتكار
في حملتها، أشارت نائبة الرئيس، كامالا هاريس، إلى أن خفض تكاليف الإسكان أولوية في حملتها الانتخابية للرئاسة، وتعهدت الشهر الماضي "بمواجهة أصحاب العقارات من الشركات والحد من زيادات الإيجار غير العادلة".
وفي الوقت نفسه، وصلت أسعار المساكن إلى مستويات قياسية وارتفعت الإيجارات بأكثر من 30% منذ بداية الوباء في مارس 2020، وفقًا لشركة Zillow.
وفي يوليو الماضي، أصدر البيت الأبيض اقتراحًا بإلغاء ائتمان ضريبة الاستهلاك لمدة عامين لأي مالك عقار لديه أكثر من 50 وحدة.
ويزيد الإيجار بأكثر من 5% في عام واحد، ما يضع حدًا أقصى له على ما يقرب من 20 مليون وحدة في جميع أنحاء البلاد.
وتعد هذه القضية هي الأحدث في سلسلة من الإجراءات التي اتخذتها وزارة العدل ووكالة مكافحة الاحتكار، لجنة التجارة الفيدرالية، للتصدي لقوة الشركات في مختلف أنحاء الاقتصاد.
وقد رفعت إدارة بايدن قضايا تستهدف قوة الاحتكار المزعومة من جانب "جوجل" و"أمازون" و"آبل" و"تيكيت ماستر"، فضلًا عن شركات أقل شهرة ولكنها مهمة في أسواق الأغذية والمواد الكيميائية والرعاية الصحية.
وبحسب الدعوى القضائية، تعمل شركة RealPage مع ملاك العقارات المتنافسين في المدن في مختلف أنحاء البلاد لتسهيل تبادل المعلومات الحساسة التنافسية حول أسعار الإيجار وشروط التأجير الأخرى.
وتستخدم هذه المعلومات لـ"تدريب أدوات التسعير الخوارزمية الخاصة بالشركة"، مما يسمح لملاك العقارات بالتواطؤ في الإيجارات مع منافسيهم، وفقًا للدعوى.
وبينما لم يتم تسمية أي من أصحاب العقارات كمدعٍ عليهم، فإن الدعوى توضح أنهم أيضًا تحت التدقيق في وزارة العدل.