في خطوة قد تجعل كييف أقرب كثيرا إلى استخدام الطائرات الحديثة في حربها ضد روسيا، أكملت الدفعة الأولى من الطيارين الأوكرانيين التدريب على مقاتلات F-16 في قاعدة عسكرية تابعة للحرس الوطني الجوي في ولاية أريزونا الأمريكية.
وقالت إيرين هانيجان، المتحدثة باسم الحرس الوطني الجوي، لصحيفة "بوليتيكو"، إن الطيارين "كانوا يتدربون في الجناح 162 في أريزونا في توكسون، وهم الآن متوجهون إلى أوروبا للحصول على تدريب إضافي".
ولم تقدم هانيجان رقمًا محددًا لعدد الطيارين الذين تخرجوا "من باب الحذر الشديد على سلامتهم".
كان الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي طلب، مرارًا وتكرارًا، الحصول على طائرات F-16 لتعزيز قدرات الدفاع الجوي في كييف، قبل أن يوافق تحالف من الحلفاء الغربيين -بما في ذلك النرويج والدنمارك وهولندا وبلجيكا- على تزويد أوكرانيا بالطائرات الأمريكية الصنع.
وقد تم إجراء برامج تدريبية لطياري كييف بالشراكة بين فرنسا والمملكة المتحدة والدنمارك ورومانيا والولايات المتحدة.
تدريبات مكثفة
في وقت سابق من هذا الشهر، قال الرائد في سلاح الجو الأوكراني، إيليا يفلاش، إن "عددًا غير محدد" من طياري كييف أكملوا الاستعدادات للطيران بطائرات F-16.
وأوضح "يفلاش" لوسائل الإعلام الأوكرانية أن عملية التدريب "تستمر باستمرار على مختلف المستويات ولدينا بالفعل طيارون يكملون تدريبهم بشكل مباشر على طائرات F-16، وفي أقرب وقت ممكن".
وفي مارس الماضي، قالت وزارة الدفاع البريطانية إن 10 طيارين أوكرانيين تخرجوا في مدرسة طيران عسكرية بريطانية ويتجهون لاستكمال التدريب المتقدم على الطيران مع القوات الجوية الفرنسية.
وبعد اكتمال هذا التدريب، سيبدأ الطيارون في تعلم كيفية الطيران بطائرات F-16.
وحسب مجلة "نيوزويك"، لا يزال من غير الواضح متى ستصل الدفعة الأولى من طائرات F-16 إلى أوكرانيا.
الطيران الأوكراني
خلال مؤتمر صحفي الشهر الماضي، وقف رئيس الوزراء البلجيكي ألكسندر دي كرو إلى جانب وزيرة دفاعه لوديفين ديدوندر، قائلًا إن الطائرات التي وعدت بها بلادهم سيتم تسليمها إلى كييف بحلول نهاية العام.
وقدّر وزير الدفاع الليتواني أرفيداس أنوساوسكاس سابقًا أن الدفعة الأولى من طائرات F-16 ستصل إلى أوكرانيا في وقت ما في يونيو المقبل.
وفيما أشار خبراء عسكريون إلى أن طائرات F-16 ستمثل ترقية كبيرة للقوات الجوية الأوكرانية، فإن الرئيس الروسي فلاديمير بوتين نفى الأفكار القائلة بأن الطائرات سيكون لها تأثير كبير على مسار الحرب.
وأشارت "نيوزويك" إلى اللقطات التي تمت مشاركتها على وسائل التواصل الاجتماعي في وقت سابق من هذا الأسبوع، التي تُظهر أن روسيا قامت بتحديث طائراتها المقاتلة من طراز Su-30 -التي تعود إلى الحقبة السوفيتية- بصواريخ جديدة.
بينما أوضحت مصادر روسية أن طياري الكرملين أظهروا أنهم مستعدون تمامًا لوصول طائرات الناتو.. "سوف نلتقي بهم بشكل صحيح".