سقطت قطعة كبيرة من حطام فضائي على الأرض فوق جنوب كاليفورنيا. وتقول التقارير الأمريكية، إن الحطام المشتعل هو الوحدة المدارية لمهمة رواد الفضاء الصينية شنتشو 15، التي انطلقت في نوفمبر 2022.
وأسفر السقوط عن خلق كرة نارية متوهجة شهدها الناس من منطقة "سكرامنتو" وحتى "سان دييجو"، حسبما ذكرت الجمعية الأمريكية للأرصاد الجوية.
وكانت القطعة الكبيرة من الحطام الفضائي عبارة عن وحدة مدارية لمركبة الفضاء الصينية "شنتشو 15"، وفقًا لعالم الفيزياء الفلكية ومتتبع الأقمار الصناعية جوناثان ماكدويل. وقد كانت موجودة هناك لفترة؛ حيث أطلقت "شنتشو 15" ثلاثة رواد فضاء إلى محطة الفضاء تيانقونج الوطنية في نوفمبر 2022.
Chinese space junk falls to Earth over Southern California, creating spectacular fireball (photos, video) https://t.co/rGX8Od5BlX
— SPACE.com (@SPACEdotcom) April 2, 2024
وحدة شنتشو المدارية، التي يبلغ وزنها نحو 1500 كيلوجرام، توفر مساحة إضافية لرواد الفضاء والتجارب العلمية في الفضاء. وهي ليست مصممة للعودة إلى الأرض بأمان في نهاية مهمتها.
وبالطبع، لم يكن معظم الأشخاص الذين شاهدوا الكرة النارية تخترق السماء يعرفون ما هو الجسم الذي يطير فوقهم. إذ اعتقد البعض أنه قد يكون قطعة من معدات SpaceX، وهو تخمين معقول: فقد أطلق صاروخ "فالكون 9 عشرين" من أقمار الإنترنت Starlink التابعة للشركة من قاعدة "فاندنبرج" الفضائية على الساحل الوسطي لكاليفورنيا في وقت سابق أمس الثلاثاء.
وبحسب تقارير أمريكية، فلا يمكن أن يكون الحطام المحترق هو المرحلة الأولى من "فالكون 9".
ولم تكن وحدة "شنتشو 15" المدارية أول قطعة كبيرة من حطام الفضاء الصيني تعود إلى الأرض بطريقة دراماتيكية، كما أنها ليست الأكبر. إذ أن المرحلة الأساسية من صاروخ لونج مارش 5B، الذي ساعدت إطلاقاته في بناء تيانقونج، تسقط على الأرض بشكل غير متحكم فيه بانتظام.