حذّر الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة من أن طائر البطريق الإمبراطور بات مهددًا رسميًا بالانقراض، في ظل تزايد ظاهرة النفوق الجماعي لصغاره، نتيجة ذوبان الجليد البحري في القارة القطبية الجنوبية.
وتعتمد طيور البطريق الإمبراطور على الجليد البحري الثابت المُلتصق بقوة بالساحل كموطن أساسي للتكاثر وتربية الصغار لمدة تصل إلى تسعة أشهر سنويًا. وخلال هذه الفترة، تنمو البطاريق حتى تكتسب ريشًا مقاومًا للماء يمكنها من السباحة والبقاء في بيئة قاسية. كما تُبدّل الطيور البالغة ريشها سنويًا، وتحتاج أيضًا إلى ملاذ آمن في أثناء نمو ريشها، وفقًا لموقع "ساينس نيوز" الأمريكي.
مع ذلك، أدّى الاحتباس الحراري إلى انخفاض قياسي في مستوى الجليد البحري في القطب الجنوبي منذ عام 2016، عندما يتفكك الجليد البحري مبكرًا، قد تسقط مستعمرات بأكملها في المحيط، ما يُعرّض الصغار للغرق. حتى لو نجا بعض طيور البطريق من الماء، فإنها ستتبلل تمامًا وتتجمد حتى الموت.
وأدت التغيرات المناخية إلى تراجع غير مسبوق في مستويات الجليد منذ عام 2016، ما تسبب في انهيار مستعمرات كاملة قبل اكتمال نمو الصغار. وتشير التقارير إلى أن ذوبان الجليد المبكر يؤدي إلى سقوط آلاف البطاريق في المياه المتجمدة، إذ تغرق أو تموت نتيجة انخفاض درجات الحرارة.
وفي عام 2022، انهارت أربع من أصل 5 مستعمرات تكاثر معروفة في بحر بيلينجهاوزن، ما أدى إلى نفوق أعداد كبيرة من الصغار، في حين شهد بحر ويديل حادثًا مماثلًا عام 2016.
وبحسب التقييم الأخير، من المتوقع أن ينخفض عدد البطاريق الإمبراطورية إلى النصف بحلول ثمانينيات القرن الحالي إذا استمرت الاتجاهات المناخية الحالية، علمًا بأن عددها يُقدّر حاليًا بنحو 595 ألف طائر بالغ، بعد تراجع بنسبة 10% خلال أقل من عقد.
ولم تقتصر تداعيات الأزمة على البطاريق فقط، إذ أظهرت البيانات أن أعداد فقمة الفراء القطبية انخفضت إلى النصف منذ عام 2000، نتيجة تراجع أعداد الكريل -المصدر الغذائي الرئيسي لها- بسبب ارتفاع حرارة المحيطات.
كما باتت فقمة الفيل الجنوبية مهددة أيضًا، خاصة بعد تفشي إنفلونزا الطيور، التي أودت بحياة أعداد كبيرة من صغارها.
وقال مارتن هاربر، الرئيس التنفيذي لمنظمة "بيردلايف إنترناشونال"، التي نسقت تقييم الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة: "إن انتقال طائر البطريق الإمبراطور إلى فئة "المهددة بالانقراض" بمثابة تحذير صارخ، مضيفًا أنه "يجب على الحكومات التحرك الآن بشكل عاجل لخفض انبعاثات الكربون في اقتصاداتنا".
وذكر عالم البيئة البحرية الدكتور فيليب تراثان، الذي عمل على تحليل القائمة الحمراء لطائر البطريق الإمبراطور: "يشكل التغير المناخي الناتج عن النشاط البشري التهديد الأكبر، ويُعد طائر البطريق الإمبراطور مؤشرًا مهمًا يُخبرنا عن عالمنا المتغير ومدى نجاحنا في السيطرة على انبعاثات غازات الاحتباس الحراري التي تؤدي إلى تغير المناخ".
ودعا الصندوق العالمي للطبيعة إلى إدراج طيور البطريق الإمبراطور ضمن قائمة "الأنواع المحمية بشكل خاص" في اجتماع معاهدة أنتاركتيكا القادم، مايو في اليابان، ما سيسهم في تخفيف الضغوط الأخرى على موائلها، مثل السياحة والشحن البحري.