حذرت شبكة "سي. إن. إن" الأمريكية، أن الطلب العالمي على المعادن النادرة هو السبب وراء التلوث السام لبعض أهم الأنهار في آسيا، مما يهدد صحة وسبل عيش عشرات الملايين من الناس.
تُشكّل المعادن النادرة محور المنافسة الجيوسياسية الشرسة، وخاصةً بين الولايات المتحدة والصين، إذ بنت الأخيرة سيطرة شبه كاملة على المعادن كجزء من سياستها الصناعية الأوسع.
ووفق الشبكة الإخبارية الأمريكية، هناك الآن صراع عالمي لتأمين مصادر جديدة، ولكن العديد من المناطق الغنية بالرواسب أصبحت بالفعل أمثلة صارخة على تكلفة التعدين غير المنضبط.
يعد نهر ميكونج العظيم قلب وشريان الحياة في جنوب شرق آسيا: نظام بيئي مزدهر يتعرج عبر ستة بلدان ويدعم حوالي 70 مليون شخص يعتمدون على الممر المائي للحصول على الغذاء والمياه والزراعة والتجارة.
ويعد النهر أيضًا حيويًا لإنتاج الغذاء العالمي من خلال تصدير الأرز والأسماك العذبة والروبيان إلى دول حول العالم، بما في ذلك الولايات المتحدة.
وقال بريان إيلر، مدير برامج جنوب شرق آسيا والطاقة والمياه والاستدامة في مركز ستيمسون: "لا يوجد سوبر ماركت كبير في الولايات المتحدة لا يحتوي على منتج من دلتا ميكونج".
ولكن الملايين من الناس الذين يعيشون على طول نهر ميكونج وروافده - والذين يشربون ويستحمون ويصطادون الأسماك في المياه كل يوم - قد يتعرضون للسموم القاتلة من مئات المناجم غير المنظمة في المنطقة، والتي يقع الكثير منها في مناطق مزقتها الحرب وخارجة عن القانون في ميانمار.
أظهرت دراسة بحثية جديدة أجراها مركز ستيمسون للأبحاث ومقره الولايات المتحدة، أن أكثر من 2400 موقع على نطاق واسع - كثير منها مناجم غير منظمة في جميع أنحاء جنوب شرق آسيا - يمكن أن تطلق ملوثات خطيرة مثل السيانيد والزئبق والزرنيخ والمعادن الثقيلة الأخرى مباشرة في أنهار المنطقة.
وقال ريجان كوان، محلل الأبحاث في مركز ستيمسون والباحث الرئيسي في المشروع: "إن هذا له تأثير سلبي للغاية على البيئة، حيث تتراكم كل الأشياء هنا مما قد يؤدي إلى نتيجة كارثية محتملة لنهر ميكونج".
قام كوان وفريقه بتحليل صور الأقمار الصناعية لتحديد مواقع المناجم ورسم خرائط لها، واكتشفوا نشاطًا غير منظم على امتداد 43 نهرًا في ميانمار ولاوس وكمبوديا. تشمل المواقع التعدين الرسوبي - الذي يستخدم بشكل رئيسي لاستخراج الذهب أو الفضة والقصدير، والترشيح في الموقع - الذي يستخدم لاستخراج المعادن النادرة، والترشيح بالركام - الذي يستخدم لاستخراج الذهب أو النحاس أو النيكل أو المنجنيز.
تستخدم كل من تقنيات التعدين هذه طرقًا مختلفة لاستخراج المعادن أو العناصر المعدنية، وغالبًا ما يتم ذلك باستخدام مواد كيميائية أخرى مثل الزئبق أو سيانيد الصوديوم، والتي إذا لم يتم احتواؤها أو التعامل معها بشكل صحيح فقد تتسرب إلى البيئة مع عواقب وخيمة محتملة على الأنهار والحياة البرية والغذاء والصحة البشرية.
يمكن أن يكون التسمم بالسيانيد قاتلًا، ويسبب غيبوبة ونوبات صرع وسكتة قلبية. ويمكن أن يتراكم الزئبق في السلسلة الغذائية، مما يهدد النباتات والحيوانات التي تستهلكه، بما في ذلك الأرز - أحد أكبر صادرات المنطقة. كما يمكن أن تتراكم المعادن الثقيلة المتسربة أثناء عملية الاستخراج في البيئة، مما يُشكّل تهديدًا لحياة الطيور والأسماك والبشر.
وقد أثرت المخاوف بشأن التلوث في المنبع على المجتمعات التي تعيش في مجرى نهر كوك في تايلاند، بالقرب من الحدود مع ميانمار، بعد أن أظهرت الاختبارات وجود الزرنيخ ومعادن أخرى في المياه.
قال كوان: "لن يأكل أحدٌ الآن أسماك النهر. لم يكونوا متأكدين من قدرتهم على تناول الطعام الذي يُزرع. لم يكونوا متأكدين مما يجب فعله بالأنشطة الاقتصادية التي تدور حول النهر".
أضاف: "كثير من هؤلاء الناس مزارعون يعتمدون على الكفاف.. يحتاجون إلى زراعة الطعام ليأكلوه بأنفسهم، ويزرعونه ليبيعوه".
ويُنظر إلى نهر ميكونج على أنه نظام نهري نظيف يغذي عشرات الملايين من الناس، ولكن إذا استمر التلوث الناجم عن صناعة المعادن النادرة في النمو بلا هوادة، فإن الباحثين يخشون انهيار النظام البيئي المحتمل، حيث يتعرض أولئك الذين يعيشون مباشرة أسفل مجرى النهر من المناجم لخطر التعرض الأكبر للملوثات.
قال إيلر، المشارك في إعداد التقرير: "قد يمثل نهر الميكونج مثالًا يُحتذى به في تجنب تعدين المعادن النادرة، إذ سيسبب أضرارًا جسيمة". وأضاف: "هذه المنطقة ليست صغيرة، وقد يتأثر بها مئات الملايين من الناس".
تشمل المعادن النادرة 17 عنصرًا معدنيًا أساسيًا في المنتجات اليومية، من السيارات إلى محركات الطائرات، وصولًا إلى الإلكترونيات كالهواتف الذكية وأجهزة التلفزيون ذات الشاشات المسطحة. كما أنها أساسية في بطاريات السيارات الكهربائية، بالإضافة إلى أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي وعلاجات السرطان.
العناصر نفسها ليست نادرة - فهي أكثر وفرة من الذهب ولكن استخراجها صعب ومكلف، ويمكن أن تكون العملية مدمرة للبيئة. وازدهرت أنشطة التعدين غير الخاضعة للرقابة وغير المنظمة في أجزاء من المنطقة.
ورغم أن العديد من المناجم ليست جديدة، فإن ارتفاع الطلب العالمي الضخم على المعادن النادرة، كل ذلك أدى إلى زيادة نشاط التعدين، وفقًا للباحثين.
وعلى هذا النحو، تشهد هذه الصناعات ازدهارًا مع بدء تشغيل المزيد من المناجم أو توسيع عملياتها كل شهر في جنوب شرق آسيا، حسبما قال الباحثون.
ويأتي ما يقرب من 80% من أنشطة التعدين غير المنظمة التي تم تحديدها في البيانات من ميانمار، وهي واحدة من أكبر منتجي المعادن النادرة في العالم. وكانت البلاد منذ فترة طويلة مركزًا لتعدين اليشم والياقوت والذهب والنحاس والعنبر والمعادن الأخرى.