دائما ما تحمل الانتخابات الأمريكية خصوصية لدى الناخب الأمريكي حتى وإن كان في الفضاء، وهو ما تجلى في رحلة رائدي الفضاء ويلمور وويليامز اللذان قررا الطيران على ارتفاع يزيد على 200 ميل (322 كيلومترًا) فوق أقرب مركز اقتراع لهما.
وعندما انطلق بوتش ويلمور وسوني ويليامز من وكالة ناسا في يونيو الماضي في أول رحلة مأهولة لمركبة "ستارلاينر" الفضائية التابعة لشركة بوينج، كان من المفترض أن يعودا إلى الأرض بعد أسبوع فقط، قبل خمسة أشهر من الانتخابات الرئاسية الأمريكية المقامة حاليا، لكن، بسبب المخاطر التي أظهرتها وكالة ناسا، تقرر أن يظل رائدا الفضاء في الفضاء حتى عام 2025، ليطيرا على ارتفاع يزيد على 200 ميل (322 كيلومترًا) فوق أقرب مركز اقتراع لهما في يوم الانتخابات.
وكما هو الحال في العديد من المواقف غير المتوقعة في رحلات الفضاء، أعدت وكالة ناسا خطة طوارئ لهذا السيناريو بالذات، ومع وجود قانون خاص في تكساس، يظل بإمكان رائدي الفضاء أداء واجبهم المدني والتصويت غيابيًا من مدار الأرض.
قال ويليامز في مؤتمر صحفي عُقد في 13 سبتمبر الماضي من محطة الفضاء: "إنها مهمة مهمة للغاية علينا كمواطنين، وأنا متحمس لأنني سأتمكن من التصويت من الفضاء، وهو أمر رائع للغاية".
التصويت من الفضاء
منذ عام 1997، أصبح بإمكان رواد الفضاء الأمريكيين الإدلاء بأصواتهم من الفضاء، وذلك بعد إقرار المجلس التشريعي في تكساس مشروع قانون تاريخي يسمح للمواطنين الذين يكونون في الفضاء أثناء فترة الانتخابات بالتصويت غيابيًا، وكان رائد الفضاء ديفيد وولف أول من فعل ذلك عام 1997 أثناء مهمته في محطة مير الفضائية الروسية.
وفي وقت لاحق، صرّح رائد الفضاء المتقاعد ليروي تشياو عن تجربته قائلًا: "عندما غادرت في مهمتي في أكتوبر، أدركت فجأة أنني لم أقم بالتسجيل للتصويت الغيابي. لذلك سألت وكالة ناسا بسرعة، فقالوا: "لا مشكلة، لدينا عملية جاهزة".
إرسال الأصوات من الفضاء
يتم إرسال الأصوات المدلى بها من الفضاء إلى الأرض عبر شبكة الفضاء القريبة التابعة لوكالة ناسا، التي تتكون من مجموعة من الأقمار الصناعية التي تتواصل مع هوائيات على كوكب الأرض، بعد أن يملأ ويلمور وويليامز بطاقات الاقتراع الإلكترونية الخاصة بهما، يتم تشفيرها وتحميلها على نظام الكمبيوتر الموجود على محطة الفضاء، ومن ثم تنتقل عبر قمر صناعي إلى منشأة وايت ساندز في نيو مكسيكو، حيث تتم معالجتها وإرسالها إلى مركز التحكم في هيوستن.
وفي مقاطعة هاريس بولاية تكساس، حيث يعيش ويلمور وويليامز، أكّد مسؤولو الانتخابات أنهم يعملون مع وكالة ناسا لضمان وصول بطاقات الاقتراع إلى رواد الفضاء، يتم إرسال بطاقة اقتراع تجريبية أولاً باستخدام كلمة مرور فريدة، ثم بعد التأكد من العملية، يتم إرسال بطاقة الاقتراع الحية لتمكين الرواد من التصويت.
ويظل ويلمور وويليامز في الفضاء، حيث تظل عملية التصويت مستمرة، رغم بُعدهما عن الأرض، فيما ستصل بطاقات اقتراعهما إلى الأرض قبل خمسة أشهر من عودتهما المنتظرة على متن مركبة "كرو دراجون" في فبراير 2025، لتضاف تجربتهما الفريدة إلى سجل تاريخ التصويت الأمريكي من الفضاء.