في مثال صارخ على مدى الضرر الذي ألحقته تداعيات المناظرة بين مرشحي الرئاسة الأمريكية بالحزب الديمقراطي، يخشى الديمقراطيون في المناطق الريفية في أمريكا أن يؤدي أداء الرئيس جو بايدن السيئ، إلى تقويض جهودهم المضنية لبناء الثقة مع مجتمعاتهم، وفقدان الناخبين الرئيسيين الذين كانوا يحاولون ضم أصواتهم.
في الوقت نفسه، يخشى كبار القادة الديمقراطيين في مجلس الشيوخ من فقدان المكتب البيضاوي، إلى الحد الذي دفع بعضهم لتكوين جبهة تسعى لإقناع الرئيس بالعدول عن الاستمرار في المنافسة، رغم تأكيده الجمعة، في خطاب عالي النبرة في ولاية ويسكونسن، بالقول: "أنا مرشح وسأفوز مجددًا"، بحسب وكالة الأنباء الفرنسية.
لكن في الواقع، بينما كان بايدن يكافح لإنهاء الأحكام خلال المناظرة في أتلانتا الأسبوع الماضي، شعر الديمقراطيون وكأنهم يراقبون جهودهم التي استمرت لسنوات لإعادة بناء مكانتهم في المناطق الريفية وهي تتبخر فجأة.
وتشير صحيفة "بوليتيكو"، إلى أن التراجع الكبير لشعبية بايدن عقب المناظرة الرئاسية الأولى، أثار مخاوف من حدوث انهيار للحزب الديمقراطي في المناطق الريفية بأمريكا هذا الخريف، مما قد يؤدي إلى القضاء على موطئ قدم الحزب الصغير المتبقي في تلك المناطق.
ارتفاع القلق
في عام 2020، تمكن بايدن من تحقيق انتصارات كبرى، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن أداءه في المناطق الريفية أفضل مما فعلته هيلاري كلينتون في عام 2016، حيث استنزف الديمقراطيون الدعم الريفي على مدى العقود العديدة الماضية، خاصة في الغرب الأوسط العلوي.
لكن هذه المرة، وفي الولايات التي تشهد معركة انتخابية وخارجها، ارتفع مستوى القلق بين المشرعين والديمقراطيين المحليين على الأرض في المناطق الريفية في الأيام التي تلت المناظرة، خاصة بعد أن أمضى مسؤولو حملة بايدن أياما في إرجاع معاناة الرئيس إلى ليلة واحدة سيئة ورفض مخاوف الديمقراطيين.
كما ادعى بايدن خلال المناظرة أنه لم يمت أي جندي أمريكي أثناء ولايته، وهو تأكيد قوبل بالسخرية بشكل خاص في المجتمعات الريفية، حيث من المرجح أن يخدم الشباب والشابات في الجيش أكثر من نظرائهم في المناطق الحضرية.
تنقل "بوليتيكو" عن أحد رؤساء الحزب الديمقراطي الريفي المحلي قوله: "أعتقد أن الناس يشعرون بالكذب عليهم بشأن حالة بايدن الجسدية والعقلية".
أما النائب دون ديفيس -ديمقراطي من ولاية كارولينا الشمالية- وهو من قدامى المحاربين في القوات الجوية الأمريكية، ويمثل منطقة ريفية في ولاية كارولينا الشمالية، فيعتقد أن مناظرة بايدن "كانت كارثة"، حسب وصفه.
وقال ديفيس: "يحتاج الرئيس بايدن إلى إظهار أنه مؤهل لقيادة العالم الحر وإظهار روحه القتالية. إذا كان سيبقى، عليه أن يتقدم".
عرضة للخطر
على مدى السنوات الثلاث والنصف الماضية، ضخت إدارة بايدن والديمقراطيون في الكونجرس، استثمارات بمليارات الدولارات في المجتمعات الريفية، مع سن مجموعة من التحركات السياسية لتعزيز صغار المزارعين والاقتصادات المحلية.
في الوقت نفسه، كان مسؤولو حملة بايدن ينتقدون بشكل غير لائق "الديمقراطيين العاديين"، الذين كانوا يطرحون سؤالًا حول أداء الرئيس وتأثيره. بينما يخشى الديمقراطيون من أنهم يواجهون أزمة جديدة في جميع أنحاء الولايات التي تشهد منافسة، والأهم من ذلك، في الولايات التي كانت آمنة سابقًا.
وتشير "بوليتيكو" إلى أن ذلك "قد يساعد في منح الجمهوريين السلطة في واشنطن العام المقبل، مما يحد بشدة من تأثير الديمقراطيين على صفقات الإنفاق، وحزمة الضرائب الرئيسية، ومن المحتمل إعادة إقرار مشروع قانون الزراعة بقيمة 1.5 تريليون دولار، والذي ظل متوقفًا في الكونجرس لأكثر من عام".
وفي الكابيتول هيل (مقر التشريع الأمريكي)، بدأ عدد قليل من المشرعين الديمقراطيين يحذرون علنًا من أن الأسئلة الجادة حول صحة الرئيس لن تنتهي بسهولة. بينما يمثل العديد من الديمقراطيين الأكثر عرضة للخطر في نوفمبر، المناطق الريفية التي فاز بها ترامب في عام 2020.
وقال السيناتور بيتر ويلش -ديمقراطي عن ولاية فرجينيا- وهو عضو لجنة الزراعة الذي يرأس لجنة التنمية الريفية: "جميعنا نراقب كيف يتفاعل فريق بايدن. لكنها كانت انتكاسة خطيرة. أعتقد أن هذه وجهة نظر عالمية، من البيت الأبيض إلى المناطق الحضرية والريفية في أمريكا".
وتابع ويلش: "لقد رأى الناس ما رأوه، ويبدو أن هناك عوامل جسدية أثرت في الأداء. هذا شيء يجب على الحملة أن تتعامل معه، ويجب على الرئيس بايدن أن يتعامل معه".
هكذا، فإن احتمال خسارة الديمقراطيين للبيت الأبيض ومجلسي الكونجرس في نوفمبر المقبل هو على رأس أولويات الديمقراطيين الذين يشعرون بالقلق، ويخشون أيضًا من المحو التام للمكاسب التي حققوها مع الناخبين الريفيين في ولايات مثل بنسلفانيا في انتخابات التجديد النصفي لعام 2022.
محاولة إنقاذ
في الوقت المتبقي قبل انطلاق الانتخابات في نوفمبر، يحاول الديمقراطيون الريفيون شق طريق مع الناخبين الذين يميلون إلى الحزب الجمهوري، من خلال الترويج لعمل إدارة بايدن لإرسال مليارات الدولارات من المساعدات الفيدرالية إلى المجتمعات الريفية وتعزيز الأسواق لصغار المزارعين.
وفي وقت سابق من هذا العام، أبرز بايدن في خطابه عن حالة الاتحاد كيف تعمل إدارته على مساعدة المزيد من الأسر على تسليم مزارعهم إلى الأجيال القادمة "حتى لا يضطر أطفالهم وأحفادهم إلى مغادرة المنزل لكسب لقمة العيش".
ومع ذلك، فقد تم استبعاد هذه التطمينات، بسبب الذعر بشأن قدرة بايدن على مواصلة محاولته لإعادة انتخابه بعد معاناته خلال المناظرة.
وقالت ماري فون رودن، رئيسة الحزب الديمقراطي في مقاطعة ريفية جنوب غرب ولاية ويسكونسن: "كان الناس يحشرون رؤوسهم في مكتبي ويتساءلون: ما هذا بحق الجحيم؟"، مشيرة إلى أن حشد الديمقراطيين صار "أكثر أهمية من أي وقت مضى".