يبدأ آلاف الجنود الفلبينيين والأمريكيين مناورات عسكرية مشتركة خارج المياه الإقليمية الفلبينية للمرة الأولى، اليوم الاثنين، فيما يثير تأكيد بكين المتزايد من مخاوف نشوب صراع في المنطقة .
ووفقًا لـوكالة "فرانس برس"، ستتركز التدريبات السنوية التي يطلق عليها اسم "باليكاتان" أو "كتفا إلى كتف" باللغة التاجالوجية، في الأجزاء الشمالية والغربية من الدولة الأرخبيلية، بالقرب من بؤرتي التوتر المحتملتين في بحر الصين الجنوبي وتايوان.
وتطالب الصين بالسيادة على الممر المائي بأكمله تقريبًا، وهو طريق رئيسي للتجارة الدولية، كما تعتبر تايوان التي تتمتع بالحكم الذاتي جزءًا من أراضيها.
وفي استجابة للنفوذ الصيني المتزايد، قامت الولايات المتحدة بتعزيز تحالفاتها مع دول في منطقة آسيا والمحيط الهادئ، بما في ذلك الفلبين.
واشنطن ومانيلا حليفتان بموجب معاهدة وقد عمقتا تعاونهما الدفاعي منذ تولى الرئيس الفلبيني فرديناند ماركوس منصبه في عام 2022.
الفلبين ضعيفة التسليح
ورغم أن الفلبين ضعيفة التسليح، فإن قربها من بحر الصين الجنوبي وتايوان سيجعلها شريكًا رئيسيًا للولايات المتحدة في حالة نشوب صراع مع الصين.
وقال الكولونيل الفلبيني مايكل لوجيكو، للصحفيين قبل التدريبات إن هدف القوات المسلحة، وسبب وجودنا، هو الاستعداد للحرب.
وأضاف: "ليس هناك من تجميل للأمر.. عدم الاستعداد، فهذا ضرر للبلاد".
وسينضم خفر السواحل الفلبيني إلى باليكاتان للمرة الأولى بعد عدة مواجهات بين سفنه وخفر السواحل الصيني، الذي يقوم بدوريات في الشعاب المرجانية قبالة ساحل الفلبين.
وتشمل التدريبات المشتركة محاكاة لعملية استعادة مسلحة لجزيرة في مقاطعة بالاوان، وهي أقرب مساحة أرضية كبيرة في الفلبين إلى جزر سبراتلي المتنازع عليها بشدة في بحر الصين الجنوبي.
وستجرى التدريبات نفسها في مقاطعتي كاجايان وباتانيس الشماليتين، وكلتاهما على بعد أقل من 300 كيلومتر (180 ميلًا) من تايوان.
وكما هو الحال في العام الماضي، ستغرق سفينة قبالة مقاطعة إيلوكوس نورتي الشمالية، وستتعلق التدريبات الأخرى بحرب المعلومات والأمن البحري والدفاع الجوي والصاروخي المتكامل.
ونشرت الولايات المتحدة صواريخها الموجهة من طراز Standard Missile-6 (SM-6) في الفلبين من أجل باليكاتان، لكن لوجيكو قال إنّ الأسلحة لن تستخدم في التدريبات.
اتهمت وزارة الخارجية الصينية الولايات المتحدة بـ "إذكاء المواجهة العسكرية"، وحذرت الفلبين من التوقف عن الانزلاق في الطريق الخاطئ.
مهم للاستقرار الإقليمي
ومن المقرر، أن يشارك في المناورات، التي ستستمر حتى 10 مايو المقبل، نحو 11 ألف جندي أمريكي و5000 جندي فلبيني، بالإضافة إلى عسكريين أستراليين وفرنسيين.
وستنشر فرنسا أيضًا سفينة حربية ستشارك في مناورة مشتركة مع السفن الفلبينية والأمريكية، وستنضم أربع عشرة دولة من آسيا وأوروبا بصفة مراقب.
وقال لوجيكو إنه للمرة الأولى، ستتجاوز التدريبات المياه الإقليمية للفلبين، والتي تمتد حوالي 22 كيلومترًا من ساحلها.
باليكاتان هي أكثر من مجرد تمرين، وقال اللفتنانت جنرال ويليام جورني، قائد قوات مشاة البحرية الأمريكية في المحيط الهادئ، في بيان: "إنه دليل ملموس على التزامنا المشترك تجاه بعضنا البعض، ومهمة للسلام الإقليمي".