يواجه رئيس الوزراء البريطاني ريشي سوناك، معارضة داخلية لإطلاق حملة تقشف جديدة، بعد أن أكدت الأرقام الرسمية أن الاقتصاد البريطاني في حالة ركود، وأن مستويات المعيشة عانت من أطول انخفاض مستمر منذ بدء السجلات قبل 70 عامًا تقريبًا.
وقال مكتب الإحصاءات الوطني في بريطانيا، إنه على مدار عام 2023، استقر الاقتصاد بشكل أساسي، وتوسع بنسبة 0.1٪ فقط، وكان هذا أضعف أداء خارج عام الوباء 2020، منذ أن عانت المملكة المتحدة من الأزمة المالية العالمية في عام 2009.
وقال تيم لونيج، المستشار الاقتصادي السابق لسوناك خلال فترة عمله كوزير للمالية، إن الأرقام التي تظهر انهيار مستويات المعيشة خلال الأرباع السبعة الماضية كانت شيئا لم يحدث منذ أن بدأت السجلات قبل 70 عامًا تقريبًا.
ومع تعرض الحكومة البريطانية لضغوط بشأن إدارتها الاقتصادية، قالت مصادر بوزارة الخزانة إن وزير المالية البريطاني جيريمي هانت يدرس فرض ضغط جديد على الإنفاق العام لتمويل التخفيضات الضريبية قبل الانتخابات في ميزانية الشهر المقبل.
لكن النقابات قالت إن ما يثير الغضب، أن وزير المالية يسعى إلى تحقيق التوازن في الميزانية، من خلال فرض المزيد من التقشف على الخدمات المتدهورة بالفعل، في حين وصف أحد مراكز الأبحاث الرائدة أي تحركات لخفض الضرائب بأنها "سخيفة".
وأظهرت أرقام من مكتب الإحصاءات الوطني، أن الاقتصاد انكمش بنسبة 0.3% في الأشهر الثلاثة حتى ديسمبر، ما أعطى حزب العمال المعارض، الذخيرة للادعاء بأن خطط سوناك أصبحت "في حالة يرثى لها" بعد 14 عامًا من قلة استثمار المحافظين في بريطانيا.
وجاء الانكماش الجديد في أعقاب انخفاض بنسبة 0.1% في الأشهر الثلاثة حتى سبتمبر، مما يؤكد انخفاض الناتج الوطني للربع الثاني على التوالي ــ وهو التعريف الفني للركود ــ مع تحذير مكتب الإحصاءات الوطني من أن الصورة كانت ستبدو أسوأ لولا ارتفاع عدد السكان.
وكشفت الأرقام، التي تسلط الضوء على الضيق الاقتصادي العميق وسط أزمة تكلفة المعيشة، أن الدخل القومي للفرد انخفض أو استقر لمدة سبعة أرباع متتالية - وهي أسوأ فترة منذ بدء السجلات الحديثة في عام 1955.
وتصر راشيل ريفز وزيرة الخزانة في حكومة الظل، على أن المعارضة لديها خطة لتحفيز النمو ورفضت الانتقادات بأن الحزب يفتقر إلى الاختلاف عن المحافظين. وقالت ريفز: "هذا هو ركود ريشي. يقول إن لديه خطة، لكن الخطة لا تعمل. نحن نسير إلى الوراء".
وأحدث انكماش الناتج الوطني ثغرة في الأولويات الخمس الرئيسية لرئيس الوزراء لعام 2023، مع انضمام الاقتصاد المتنامي الآن إلى خفض قوائم انتظار هيئة الخدمات الصحية الوطنية، باعتباره وعدا لم يتم الوفاء به، ما يعرض سوناك لانتقادات شديدة من داخل الحزب الحاكم، الذي يستعد للدفاع عن سجله قبل الانتخابات العامة المقررة في وقت لاحق العام الجاري.
ومع ذلك، يصر هانت على أن الأسوأ بالنسبة للاقتصاد قد انتهى وأن بريطانيا "تتجاوز مرحلة صعبة" حيث دعا إلى خفض الضرائب في الميزانية الشهر المقبل، لإعادة تعزيز مكانة حزب المحافظين في استطلاعات الرأي.
وقال وزير المالية: "على الرغم من أن الأوقات لا تزال صعبة بالنسبة للعديد من الأسر، إلا أنه يجب علينا الالتزام بالخطة المتمثلة في خفض الضرائب على العمل والأعمال لبناء اقتصاد أقوى".
ومع سعي الحكومة جاهدة لاستعادة مصداقيتها الاقتصادية، يقول حلفاء هانت إنه عازم على تقديم حزمة من التخفيضات الضريبية في ميزانية 6 مارس، حتى لو كان من غير المرجح أن تكون على نفس نطاق التخفيض الذي تم الإعلان عنه بمقدار 2 بنس للتأمين الوطني، في بيان الخريف في نوفمبر.
ومع ذلك، فإن أداء النمو الأضعف في بريطانيا يمكن أن يحد من مجال هانت لتقديم هبات ضريبية، قد تثير استياء النقابات العمالية، التي حذرت من أضرار جسيمة ناجمة عن حملة تقشف جديدة مع تدهور الخدمات العامة بالفعل بشكل حاد.
وقال شارون جراهام، الأمين العام لاتحاد العمال "يونيت"، إنه من المثير للغضب أن يتطلع وزير المالية مرة أخرى إلى استخدام الركود الذي تسبب فيه كذريعة لتحميل المزيد من التقشف على الخدمات العامة التي تعاني بالفعل من الركود.