بدأ فريق من أربعة رواد فضاء، يضم أول امرأة عربية على الإطلاق تصل إلى المدار، رحلة العودة إلى الأرض في ختام مهمة بحثية استغرقت ثمانية أيام على متن محطة الفضاء الدولية.
وذكرت "رويترز" إن سفينة الفضاء (كرو دراجون) التابعة لشركة "سبيس إكس" والتي تقل الرواد الأربعة من محطة الفضاء الدولية، غادرت في وقت متأخر من صباح الثلاثاء لتبدأ رحلة العودة التي تستغرق 12 ساعة.
تختتم رحلة العودة المهمة الثانية لمحطة الفضاء والتي نظمتها وجهزتها ودربت روادها "أكسيوم سبيس" وهي شركة مقرها هيوستون دُشنت قبل سبع سنوات ويرأسها مدير برنامج محطة الفضاء الدولية السابق في إدارة الطيران والفضاء الأمريكية "ناسا".
يقود طاقم "أكسيوم 2" رائد فضاء ناسا المتقاعد بيجي ويتسون (63 عامًا)، الذي يحمل الرقم القياسي كأكثر أمريكي مكوثًا في الفضاء بواقع 665 يومًا خلال ثلاث بعثات طويلة إلى محطة الفضاء الدولية، والتي شملت عشر عمليات سباحة في الفضاء.
والأمريكي الثاني يدعى جون شوفنر (67 عامًا)، هو طيار وسائق سيارات سباق ومستثمر من ألاسكا.
ويضم الطاقم السعوديان علي القرني (31 عامًا)، الطيار المقاتل في سلاح الجو الملكي السعودي، وريانة برناوي (34 عامًا)، عالمة الطب الحيوي في مجال أبحاث الخلايا الجذعية السرطانية.
وهما أول رائدين من المملكة على الإطلاق يصعدان إلى الفضاء على متن مركبة، خاصة أن برناوي هي أول امرأة عربية تنطلق في رحلة إلى مدار الأرض.
وتزامنت إقامة القرني وريانة في محطة الفضاء الدولية مع وجود الإماراتي سلطان النيادي، أحد أفراد طاقم (البعثة 69)، وهي المرة الأولى التي يوجد فيها ثلاثة رواد فضاء عرب على متن المحطة معًا.
ومهمة (أكسيوم2)، التي انطلقت في 21 مايو، هي الأحدث في سلسلة من الرحلات الفضائية التي يمولها رأس المال الاستثماري الخاص والركاب الأثرياء بدلًا من أموال دافعي الضرائب، إذ تسعى ناسا إلى توسيع وصول الرحلات التجارية إلى مدار أرضي منخفض.
وشركة "سبيس إكس" التي أسسها إيلون ماسك مالك تويتر والرئيس التنفيذي لشركة تسلا لصناعة السيارات الكهربائية، هي التي زودت المهمة بالصاروخ فالكون 9 وكبسولة الطاقم التي نقلت فريق أكسيوم من وإلى المدار.
أتاحت وكالة ناسا موقع الإطلاق في مركز كنيدي للفضاء التابع لها في كيب كانافيرال بفلوريدا كي تنطلق منه الرحلة، وتولت المسؤولية عن طاقم أكسيوم أثناء إقامته على متن محطة الفضاء الدولية، التي تدور على ارتفاع 400 كيلومترا فوق الأرض.