تأهل المنتخب العراقي، لأول مرة لكأس العالم منذ 40 عامًا، لكن المدرب جراهام أرنولد يريد أكثر من ذلك بكثير، إذ أكد أن فريقه قد اكتسب خبرة كبيرة من خلال خوض 21 مباراة تأهيلية للوصول إلى النهائيات، وهو مستعد لمفاجأة العالم.
يواجه المنتخب العراقي نظيره النرويجي في مباراته الافتتاحية ضِمن المجموعة الأولى، وذلك بعد مباراة فرنسا، وصيفة بطل كأس العالم 2022، مع السنغال، وقد صرّح أرنولد في مؤتمر صحفي بأن لاعبيه ليس لديهم ما يخسرونه.
قال أرنولد: "نحن في مجموعة صعبة للغاية، لكن في الوقت نفسه، اللاعبون متحمسون للغاية، كل يوم هو بمثابة عد تنازلي، لقد بدأ كأس العالم قبل أربعة أيام".
وأضاف: "لقد خاض اللاعبون العديد من مباريات التصفيات، والعديد من المباريات تحت الضغط، كان عليهم خوض 21 مباراة في تصفيات كأس العالم، إنها تجربة تعليمية جيدة بالنسبة لهم".
انتزع العراق آخر مقعد متاح في كأس العالم بفوزه على بوليفيا 2-1 في مباراة الملحق بين الاتحادات القارية في مارس.
وأشار أرنولد إلى أن لاعبيه شاهدوا جميع المباريات حتى الآن، بما في ذلك النتائج القوية التي حققتها الفرق الصغيرة، مثل تعادل الرأس الأخضر المفاجئ 1-1 مع بطل أوروبا إسبانيا وتعادل قطر مع سويسرا، الأمر الذي منح لاعبيه الثقة.
وتابع: "علينا أن نؤمن بأنفسنا وأن نكون مستعدين للعب، التأهل ليس كافيًا، أريد المزيد".
وأتم: "لقد كانت 12 شهرًا صعبة، مجرد الوصول إلى هنا لا يكفي لقد احتفلوا بشكل جيد، كانت تهنئة، لكن علينا الآن الذهاب إلى كأس العالم وتقديم أفضل ما لدينا ومحاولة مفاجأة العالم، لدينا كل شيء لنربحه ولا شيء لنخسره".
لم يسبق للعراق أن فاز بمباراة في كأس العالم، حيث خسر جميع مبارياته الثلاث في دور المجموعات في مشاركته السابقة الوحيدة عام 1986.