بسبب تخفيضات التمويل.. بنوك الطعام الأمريكية تواجه أزمة وشيكة

تواجه بنوك الطعام بالولايات المتحدة أزمة وشيكة في ظل إدارة الرئيس الأمريكي دونالد ترامب، مع التغييرات المقترحة على فوائد برنامج المساعدة الغذائية التكميلية، التي تقترب من أن تصبح حقيقة واقعة، وفق ما أوردت مجلة "نيوزويك" الأمريكية.

في أعقاب جائحة فيروس كورونا، شهدت بنوك الطعام بالفعل ارتفاعًا في الطلب، في ظل معاناة الأمريكيين من ارتفاع تكاليف المعيشة. ورغم انخفاض معدل البطالة، تجاوز التضخم نمو الأجور، وارتفعت أسعار المواد الغذائية بنحو 28% على مدى 5 سنوات، ما أثقل كاهل ميزانيات الأسر.

وذكرت "نيوزويك" أن بنك "أتلانتا للأغذية المجتمعي" على مدار السنوات الثلاث الماضية، زاد عدد الأشخاص الذين يخدمهم عبر شبكته، التي تضم 29 مقاطعة، بنسبة 60%، ما يساعد الآن 240 ألف أسرة كل شهر.

وقالت المجلة، إن بنوك الطعام الأمريكية، التي أسهمت في إطعام ما يُقدر بخمسين مليون شخص عام 2023، تواجه تحديًا جديدًا، مشيرة إلى أن برنامج المساعدة الغذائية التكميلية يواجه تغييرات لا حصر لها في ظل الإدارة الحالية، بما في ذلك قيود تفرضها الولايات على ما يمكن شراؤه باستخدام إعانة مكافحة الفقر، وتخفيضات وشيكة في الميزانية أمر بها الكونجرس، التي قد تزيد أيضًا من عدد الأشخاص الذين يعتمدون على التبرعات الخيرية لإطعام أنفسهم وأسرهم.

ونقلت المجلة عن فاليري إمبروس، مديرة مركز البيئة والمجتمع في كلية واشنطن: "تُعد بنوك الطعام جزءًا أساسيًا من نظام الغذاء الطارئ في الولايات المتحدة، المصمم خصيصًا لسد ثغرات المساعدات الغذائية الفيدرالية المخصصة للأفراد". 

وأضافت: "تواجه هذه البنوك بالفعل صعوبة في توفير احتياجات الناس في ظل تفاقم انعدام الأمن الغذائي".

وبرنامج المساعدة الغذائية التكميلية، المعروف أيضًا باسم "طوابع الطعام"، متاح في جميع أنحاء الولايات المتحدة لدعم الأسر ذات الدخل المحدود والمنخفض في شراء المواد الغذائية. وفي عام 2023، ساعد البرنامج ما معدله 42.1 مليون شخص شهريًا، أي نحو 12.6% من السكان. وفي السنة المالية 2025، من المتوقع أن يحصل المستفيدون من البرنامج على متوسط ​​187 دولارًا أمريكيًا شهريًا للشخص الواحد، أي ما يعادل نحو 6.16 دولار أمريكي يوميًا.

ولا يذكر قرار الميزانية الجمهوري برنامج المساعدة الغذائية التكميلية صراحة، لكنه يُلزم لجنة الزراعة في مجلس النواب، المشرفة على البرنامج، بخفض إنفاقه بمقدار 230 مليار دولار على مدى العقد المقبل.

وفي مذكرة الميزانية التي أصدرها الحزب الجمهوري في وقت سابق من العام الحالي، تضمنت الخطط وضع حد أقصى لمبلغ الفوائد المتاحة للأسر، التي تضم أكثر من 6 أشخاص "2 مليار دولار"، لكن المشرعين لا يستطيعون خفض 230 مليار دولار، أو أي مبلغ قريب من هذا المبلغ، من برنامج مساعدة التغذية التكميلية، دون خفض الفوائد، حسبما أفاد مركز الميزانية وأولويات السياسة.

ورغم أن أي من التغييرات الجارية لم يتم تطبيقها بعد، لكن بنوك الطعام لا تزال على أهبة الاستعداد، في وقت بلغ فيه الجوع بجميع أنحاء الولايات المتحدة مستويات مزرية. 

وعاش نحو 47.4 مليون شخص في أسر تعاني انعدام الأمن الغذائي، العام الماضي، بزيادة قدرها 3.2 مليون مقارنة بعام 2022، و13.5 مليون مقارنة بعام 2021، وفقًا لمركز أبحاث الغذاء والعمل.

وأوضحت آيفي إينوك، مسؤولة سياسات وتدريب برنامج المساعدة الغذائية التكميلية، لنيوزويك، أنه إذا أصبحت مقترحات الميزانية الحالية قانونًا في وقت لاحق، "فإن هناك ثلاثة خيارات فقط أمام لجنة الزراعة في مجلس النواب، خفض فوائد SNAP بشكل جذري، أو الحد بشدة من الأهلية وحرمان الناس من البرنامج، أو تحويل التكاليف إلى الولايات، ما سيؤدي في النهاية إلى نفس الشيء، وهو سحب أموال البقالة من كل مشارك في البرنامج".

وعلاوة على ذلك، قدرت هيئة حماية المستهلك في كولومبيا البريطانية، أن نحو 9 ملايين من متلقي برنامج المساعدة الغذائية التكميلية قد يفقدون فوائدهم نتيجة لتخفيضات الميزانية، وقد يضطر العديد منهم إلى اللجوء لبنوك الطعام لإطعام أسرهم.

وإضافة إلى تخفيضات الميزانية، تدرس العديد من الولايات حاليًا أو طلبت الإذن من وزارة الزراعة الأمريكية، لمنع المستفيدين من القدرة على شراء المشروبات الغازية والحلوى باستخدام مزاياهم.

وتدرس وزارة الزراعة الأمريكية حاليًا الإعفاءات التي أصدرتها بعض الولايات للحد من الأطعمة غير الصحية من برنامج المساعدة الغذائية التكميلية. وتعد هذه الدعوة إلى الإعفاءات أحدث فصل في حملة استمرت لسنوات من قبل الجمهوريين للحد مما يمكن لمستفيدي برنامج المساعدة الغذائية التكميلية، شراؤه باستخدام مزاياهم.

وتأثرت بنوك الطعام بالفعل بتخفيضات التمويل التي فرضتها إدارة ترامب. فقد توقف تمويل برنامج المساعدات الغذائية الطارئة التابع لوزارة الزراعة الأمريكية، وهو أحد برامج التغذية الأساسية للوكالة، الذي يشتري الغذاء من المزارعين ويرسله إلى بنوك الطعام، بمقدار النصف - 500 مليون دولار -، كما تم تخفيض مبلغ إضافي قدره 500 مليون دولار من برنامج مساعدة شراء الأغذية المحلية، الذي يوفر التمويل لبنوك الطعام.