أعرب باولو مالديني، أسطورة كرة القدم الإيطالية وأيقونة نادي ميلان، عن حزنه العميق بسبب غياب المنتخب الإيطالي عن نهائيات كأس العالم للمرة الثالثة على التوالي (2018، 2022، 2026)، واصفًا الوضع الحالي بـ"الانهيار التاريخي".
وقال مالديني، في تصريحات نقلها موقع "بيانيتا ميلان" الإيطالي: "إيطاليا، فشل ذريع.. الغياب عن ثلاث بطولات كأس عالم متتالية هو فشل ذريع.. لم أعد أرى الرغبة التي كانت موجودة من قبل".
وأضاف: "ارتداء قميص المنتخب الإيطالي لا يعني مجرد اللعب، بل يعني حمل التاريخ والمسؤولية والفخر".
وتابع مالديني: "الغياب عن كأس عالم واحد بمثابة إنذار، والغياب عن كأسين يُعدّ أزمة، أما الغياب عن ثلاثة كؤوس متتالية... فهذا فشل ذريع".
كما عقد مقارنة بين جيله والجيل الحالي، موضحًا: "في زماني، كانت الروح المعنوية هي كل شيء.. الانضباط والتضحية واحترام قميص المنتخب كانت أمورًا لا غنى عنها، ولكن عندما يغيب الفخر والمسؤولية والهوية، فإنها لم تعد إيطاليا".
وفشل المنتخب الإيطالي "الأزوري" في التأهل لكأس العالم 2026، المقرر إقامتها الصيف المقبل في كندا والولايات المتحدة والمكسيك، بعد خسارته بركلات الترجيح أمام البوسنة.