أكد وندسور جون، الأمين العام للاتحاد الآسيوي لكرة القدم، اليوم السبت، أن دوري أبطال آسيا سيلعب دورًا حاسما في تشجيع الاستثمارات الجديدة في أندية القارة، مما يحيي الرياضة في المنطقة.
وتنطلق منافسات دوري أبطال آسيا الجديد يوم الاثنين بمشاركة 24 فريقًا بدلًا من 40 ويضم أبطال اليابان والمملكة العربية السعودية وكوريا الجنوبية والصين بالإضافة إلى حامل اللقب العين من الإمارات العربية المتحدة.
وستبدأ المباريات بنظام جديد وكأس وشعار جديدين بالإضافة إلى ثلاثة أضعاف الأموال المتاحة للأبطال الجدد الذين قد يحصلون على ما يصل إلى 12 مليون دولار بعد نهائي الرابع من مايو.
وقال وندسور جون الأمين العام للاتحاد لـ"رويترز" عن الأسباب وراء هذا التعديل: "كان الدافع هو ضمان جودة المباريات وليس فقط الكمية، كانت آخر بطولة تضم 40 فريقًا والعديد من المباريات، لقد ركزنا على الجودة لأننا أردنا أن يستثمر المستثمرون الآسيويون والأجانب في الأندية الآسيوية".
وأضاف: "نقول لهم إننا نمتلك أفضل اللاعبين، لذا تعالوا واستثمروا في مسابقاتنا، تعالوا واستثمروا في أنديتنا، نرسل أيضًا رسالة إلى اللاعبين مفادها أن هناك فرقًا من الدرجة الأولى تلعب، يمكنهم القدوم ولعب بعض المباريات الجيدة هنا".
وتم تنظيم مسابقات الأندية القارية من قبل الاتحاد الآسيوي لكرة القدم منذ عام 1967، مع إطلاق دوري أبطال آسيا في عام 2002 في محاولة لتشجيع المزيد من تطوير الدوريات الاحترافية التي بدأت في كوريا الجنوبية واليابان وأماكن أخرى.
ولأول مرة منذ 17 عامًا، يوجد بطل كرة السلة الجامعية للرجال مرتين متتاليتين، فريق كونيتيكت هاسكيز.
ونمت مرحلة المجموعات في عام 2021 لتشمل 40 ناديًا، لكن التركيز المتجدد شهد تقليص المستوى الأعلى إلى 24 فريقًا جنبًا إلى جنب مع تقديم حدث من الدرجة الثانية، دوري أبطال آسيا الثاني المكون من 32 فريقًا.
وواصل: "لقد حان الوقت لإعادة النظر في المسابقة بعد سنوات عديدة، نريد من الناس، ليس فقط في آسيا، أن يتحدثوا عن مسابقتنا، عليك أن تنظر إلى الحزمة الكاملة، نأمل أن تدفع كرة القدم للأندية إلى الأمام".
وأشار جون إلى أن الانتقال من الشكل القديم، الذي شهد 10 مجموعات من أربعة فرق تلعب مع بعضها البعض على أساس الذهاب والإياب، سيضيف تنوعًا مطلوبًا بشدة.
وتستخدم النسخة الجديدة نظام الدوري السويسري وترى الأندية مقسمة إلى دوريات من 12 فريقًا في شرق وغرب آسيا، حيث يلعب كل فريق ثمانية خصوم مختلفين بعد قرعة بمساعدة الكمبيوتر.
فيما يتقدم أول ثمانية فرق في كل دوري إلى جولات خروج المغلوب في مارس، إذ ستقام ربع النهائي ونصف النهائي والنهائي في مسابقة مركزية في المملكة العربية السعودية في أبريل ومايو.
واختتم: "يمنحك الشكل الجديد ثماني نكهات مختلفة، قبل ذلك كان هناك ثلاثة فرق فقط، وكان عليك أن تلعبها مرتين، على الجانب الرياضي، هذا يعني أن كل مباراة ستكون مثيرة".