كشفت دراسة جديدة تمولها إدارة الطيران والفضاء الأمريكية "ناسا"، أن رواد الفضاء الذين سافروا إلى محطة الفضاء الدولية أو على متن السفن الفضائية التابعة لها في مهمات استمرت 6 أشهر على الأقل شهدوا تمددًا كبيرًا في بطينات المخ، وهي مناطق في منتصف الدماغ تحتوي على السائل النخاعي، يتدفق هذا السائل عديم اللون داخل وحول الدماغ والحبل الشوكي، ويساعد في حماية الدماغ من الصدمات المفاجئة ويتخلص من الشوائب.
وبفحص أدمغة 30 رائد فضاء، وجد الباحثون أن تعافي البطينات تمامًا استغرق 3 سنوات بعد هذه الرحلات، ما يشير إلى أنه ينصح ألا تقل الفترة الزمنية بين المهمات الفضائية الأطول عن تلك المدة.
وقالت عالمة الأعصاب في جامعة فلوريدا هيذر ماكجريجور، التي قادت فريق الدراسة المنشورة في مجلة ساينتفك ريبورتس، "إذا لم يكن لدى البطينات الوقت الكافي للتعافي بين المهام المتتالية، فقد يؤثر ذلك على قدرة الدماغ على التعامل مع تحولات السائل في الجاذبية الصغرى. على سبيل المثال، إذا تمددت البطينات بالفعل خلال مهمة سابقة، فقد تصبح أقل توافقًا أو لديها مساحة أقل للتمدد واستيعاب تغيرات السائل خلال المهمة التالية".
ويمكن أن يرتبط تضخم البطين المرتبط بالتقدم في العمر - ليس بسبب الجاذبية الصغرى، لكن بسبب ضمور الدماغ - في التدهور المعرفي.
وأوضحت ريتشل سيدلر، أستاذة علم وظائف الأعضاء وعلم الحركة بجامعة فلوريدا، وهي من الباحثين الرئيسيين في الدراسة، "تأثير توسع البطينات على رواد الفضاء غير معروف حاليًا. هناك حاجة إلى مزيد من المتابعة الصحية طويلة الأمد. من المحتمل أن يؤدي إلى ضغط على أنسجة المخ المحيطة".
ويتسبب غياب الجاذبية الأرضية في تغيرات بالدماغ، وقالت سيدلر: "يبدو أن هذا تأثير ميكانيكي. على الأرض، تحتوي أنظمة الأوعية الدموية لدينا على صمامات تمنع كل السوائل من التجمع عند أقدامنا بسبب الجاذبية. وفي الجاذبية الصغرى يحدث العكس، تتحول السوائل نحو الرأس. ومن المحتمل أن يؤدي هذا التحول للسوائل باتجاه الرأس إلى تمدد البطينات، ويكون الدماغ مكانه أعلى داخل الجمجمة".
وشملت الدراسة 23 رجلًا وسبع نساء من رواد الفضاء من وكالات الفضاء الأمريكية والكندية والأوروبية، يبلغ متوسط أعمارهم نحو 47 عامًا. وسافر ثمانية منهم في مهمات فضائية لأسبوعين تقريبًا. فيما ذهب 18 في مهمات لمحطة الفضاء الدولية لنحو 6 أشهر و4 في مهمات للمحطة لمدة تقرب من عام.
وحدث تغيير طفيف أو لم يحدث أي تغير في حجم البطينات لدى رواد الفضاء بعد المهمات القصيرة. لكن حدث التمدد لدى رواد الفضاء بعد مهمات دامت 6 أشهر أو أكثر. ومع هذا، لم يكن هناك فرق بين أولئك الذين سافروا لـ6 أشهر ومن مكثوا في الفضاء لمدة عام.
وقالت ماكجريجور: "هذا يشير إلى أن معظم التضخم في البطينات يحدث خلال الأشهر الستة الأولى في الفضاء، ثم يبدأ في التقلص تدريجيًا عند المكوث في الفضاء لنحو عام".
وتكون حقيقة أن التمدد في البطينات لا يزيد بعد 6 أشهر أخبارًا جيدة لبعثات المريخ المستقبلية، التي قد يقضي فيها رواد الفضاء عامين في الجاذبية الصغرى خلال الرحلة.
وأشارت "سيدلر" إلى أن عدم حدوث تمدد بعد الرحلات القصيرة خبر سار للأشخاص الذين قد يفكرون في الذهاب برحلات سياحية قصيرة إلى الفضاء مع تطور هذا القطاع.