أظهرت دراسة بيئية حديثة أن الأفيال في جبل إلجون في كينيا تبحث عن النباتات الطبية للتداوي بها، بل وقد تقدمها لصغارها.
قاد الدراسة الدكتور فابيان شولتز، وشارك فيها باحثون من معهد برنهارد نوخت للطب الاستوائي في هامبورج، واعتمدت على ملاحظات عدد من خبراء البيئة المحليين وحراس الغابات وشيوخ القبائل في منطقة جبل إلجون في كينيا. وتبين أن الأفيال في تلك المنطقة تستخدم ما لا يقل عن 35 نوعًا من النباتات للعلاج الذاتي، وتختار جذورًا وأوراقًا ومواد طبيعية أخرى معينة، وتتناولها لعلاج نفسها، بل كانت بعض إناث الفيلة تمضغ تلك النباتات وتخلطها بحليبها وتقدمها لصغارها.
كما أظهرت الملاحظات أن النباتات التي كانت تختارها الأفيال تستخدم أيضًا في الطب الشعبي للسكان المحليين في تلك المنطقة. وأظهرت دراسات سابقة أن بعضها يمتلك خصائص مضادة للبكتيريا أو مضادة للالتهابات أو مضادة للطفيليات. وبالإضافة إلى النباتات، كانت الفيلة تتناول أربعة أنواع من التربة والطين والمعادن الطبيعية.
وأشار الباحثون إلى أن أسلوب العلاج الذاتي بالنباتات معروف أيضًا لدى بعض الحيوانات في الطبيعة، مثل القردة العليا، لكن قيام حيوان بإعداد دواء طبيعي وتقديمه إلى حيوان آخر أمر غير مألوف.
ويخطط الفريق الآن لاختبار النباتات التي اختارتها الأفيال في المختبر وتحديد خصائصها الدوائية. كما يفترض الباحثون أن هذه المعرفة يمكن أن تنتقل بين أجيال الأفيال.