عندما بدأ أستون فيلا الموسم بخمس مباريات متتالية دون فوز، بدا الفريق أقرب إلى فريق مُرشّح للهبوط منه إلى فريق مُنافس على اللقب.
وصف المدرب أوناي إيمري لاعبيه بـ"الكسل"، لم يُظهر نجوم فيلا - بمن فيهم لاعبا المنتخب الإنجليزي أولي واتكينز ومورغان روجرز - أي مستوى يُذكر، كانت هناك مخاوف كبيرة بشأن قلة نشاط النادي في فترة الانتقالات الصيفية.
وضع أستون فيلا
بعد 11 فوزًا متتاليًا في جميع المسابقات، يُحقق فيلا أفضل سلسلة انتصارات له منذ أكثر من قرن، ويُنظر إليه كمنافس حقيقي على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز.
في الواقع، إذا فاز فيلا على أرسنال المتصدر، غدًا الثلاثاء، فسيتساوى معه في النقاط في صدارة الدوري في منتصف الموسم. انفرد أستون فيلا ومانشستر سيتي بالصدارة بفارق ثلاث نقاط فقط بعد 18 مباراة من أصل 38، بينما يحتل ليفربول المركز الرابع بفارق 7 نقاط.
ولن يخشى أستون فيلا مواجهة أرسنال. فقبل ثلاثة أسابيع فقط، سجل فيلا هدفًا في اللحظات الأخيرة ليهزم المتصدر 2-1 على أرضه ويواصل سلسلة انتصاراته، واستمر هذا النجاح يوم السبت بفوز مثير 2-1 على تشيلسي صاحب المركز الخامس، بفضل هدفي واتكينز في الشوط الثاني.
ويُعزى جزء كبير من نجاح الفريق إلى إيمري، المدرب الإسباني الذي بفضل تكتيكاته الذكية، وتغييراته الموفقة، وثقته بلاعبيه، لا توجد مهمة مستحيلة.
كما حدث عندما كان فيلا متأخرًا في النتيجة -كان أداؤه متواضعًا- على ملعب ستامفورد بريدج في نهاية الأسبوع، قبل دخول واتكينز كبديل. أو عندما تأخر فيلا مرتين أمام وست هام قبل أسبوعين قبل أن يفوز 3-2. أو عندما تأخر فيلا بهدفين نظيفين أمام برايتون في الثالث من ديسمبر، ثم عاد بقوة ليحقق فوزًا مثيرًا بنتيجة 4-3. وقبل ذلك بأسبوعين، استقبل فيلا هدفًا مبكرًا أمام ليدز، لكنه انتفض ليحقق فوزًا ثمينًا بنتيجة 2-1.
هذا يعني أن فيلا سيتوجه إلى ملعب الإمارات - إذ لم يخسر أرسنال في أي بطولة هذا الموسم، وحصد 25 نقطة من أصل 27 ممكنة في الدوري الإنجليزي الممتاز - ساعيًا لتحقيق فوزه السادس على التوالي خارج أرضه.
قد تُعتبر هذه المباراة اختبارًا حقيقيًا لقدرات أرسنال على المنافسة على اللقب، تمامًا كما هي اختبار لقدرات فيلا.
"ليس تمامًا"، هكذا أجاب إيمري، المدرب السابق لأرسنال، يوم السبت عندما سُئل عما إذا كان فريقه قادرًا على البقاء في سباق المنافسة على اللقب.
لن يصدقه أحد بعد ثلاثة أيام إذا حقق فيلا -بطل الدوري الإنجليزي آخر مرة عام 1981- فوزًا آخر.
مواجهات مهمة
لن يلعب مانشستر سيتي، الذي يتأخر بنقطتين عن أرسنال صاحب المركز الثاني، حتى الخميس المقبل، عندما يحل فريق بيب جوارديولا ضيفًا على سندرلاند، محافظًا على سلسلة انتصاراته المتتالية التي بلغت ثماني مباريات.
استقر أداء ليفربول، وإن لم يكن مقنعًا تمامًا، ويتطلع لتحقيق فوزه الخامس على التوالي في مباراته على أرضه أمام ليدز، التي ستقام أيضًا، الخميس المقبل.
وغدً االثلاثاء، يستضيف تشيلسي -صاحب المركز الخامس- فريق بورنموث، بينما يستضيف مانشستر يونايتد -صاحب المركز السادس- فريق وولفرهامبتون متذيل الترتيب، الذي لا يزال يبحث عن فوزه الأول في أسوأ بداية لموسم في تاريخ الدوري الإنجليزي الممتاز بعد 18 جولة.
لاعبون يستحقون المتابعة: سجل دومينيك كالفيرت-لوين في كل من مبارياته الست الأخيرة مع ليدز، محققًا بذلك أفضل مستوى تهديفي في مسيرته، وذلك قبل توجهه إلى ملعب أنفيلد لمواجهة ليفربول، ولا يزال أمام اللاعب الإنجليزي الشاب طريق طويل ليقطعه ليعادل الرقم القياسي المسجل باسم جيمي فاردي في الدوري الإنجليزي الممتاز، وهو 11 مباراة متتالية، الذي حققه عام 2015 خلال موسم ليستر سيتي المذهل الذي توّج فيه باللقب.
وتأقلم ريان شرقي سريعًا في كرة القدم الإنجليزية بعد انتقاله الصيفي إلى مانشستر سيتي قادمًا من ليون، ويتشارك صدارة قائمة أكثر اللاعبين صناعةً للأهداف في الدوري الإنجليزي الممتاز برصيد سبع تمريرات حاسمة، بعد أن صنع هدفًا قبل أن يسجل هدف الفوز على نوتنجهام فورست، أول أمس السبت.
خارج الملعب
يعاني أرسنال من مشكلات دفاعية في مباراته ضد أستون فيلا، إذ يغيب كل من الظهيرين الأيمنين يوريان تيمبر وبن وايت، والظهير الأيسر ريكاردو كالافيوري، وقلب الدفاع كريستيان موسكيرا عن فوز الفريق 2-1 على برايتون، السبت الماضي، واضطر لاعب الوسط ديكلان رايس للعب كظهير أيمن احتياطي في تلك المباراة.
كان ماسون ماونت يأمل أن تكون إصاباته انتهت بعد أن حجز مكانه أخيرًا في تشكيلة مانشستر يونايتد، ومع ذلك، خرج ماونت مصابًا بإصابة غير محددة في الفوز 1-0 على نيوكاسل، الجمعة الماضي، ويخضع حاليًا للفحوصات قبل رحلة وولفرهامبتون إلى أولد ترافورد.
وعلى وشك أن تُفتح نافذة الانتقالات الشتوية في يناير، ومن المتوقع أن يكون مهاجم بورنموث أنطوان سيمينيو، أحد أبرز المرشحين للانضمام إلى الفريق.
ارتبط اسم اللاعب الغاني الدولي بمعظم أندية الدوري الإنجليزي الممتاز الكبرى، لكن يبدو أن مانشستر سيتي الأقرب لضمه.
وأفادت شبكة سكاي سبورتس، اليوم الاثنين، بأن السيتي بدأ مفاوضات مع بورنموث بشأن التعاقد مع سيمينيو، الذي تبلغ قيمة الشرط الجزائي في عقده 65 مليون جنيه إسترليني.
هذا يعني أن مباراة تشيلسي قد تكون الأخيرة لسيمينيو مع بورنموث، إذ سجل تسعة أهداف في الدوري هذا الموسم.