تُبعِد العراق مباراةً واحدة عن نهائيات كأس العالم 2026 في أمريكا الشمالية، ويشعر مدربه المخضرم ببعض الضغط وإنجاز كبير ينتظره.
بالنسبة لجماهير العراق، قد ينتهي انتظارٌ دام 40 عامًا عبر تاريخ بلادهم الحديث المضطرب للعودة إلى كأس العالم بآخر جولة تصفيات ملحمية من 21 مباراة، وهذا يفوق عدد المباريات التي خاضها أي فريق آخر للوصول إلى البطولة في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك.
يتعين على العراق الفوز في مباراة فاصلة ضد بوليفيا أو سورينام، المقررة في مارس، وتلتقي بوليفيا وسورينام قبل أيام – أيضًا في مونتيري أو جوادالاخارا.
وقال جراهام أرنولد في تصريحات عبر وكالة أسوشيتد برس في زيوريخ بعد أن أجرى الاتحاد الدولي لكرة القدم "فيفا" قرعة التصفيات: "إذا كان هناك بلد يتوق للتأهل، فهذه هي".
وعن تسجيل العراق ركلة جزاء في الدقيقة 17 من الوقت بدل الضائع لإقصاء الإمارات العربية المتحدة في مباراة فاصلة آسيوية، قال: "لم أرَ شيئًا كهذا من قبل".
وحضر 62 ألف متفرج لمشاهدة فوز العراق بنتيجة 2-1، و3-2 في مجموع المباراتين، داخل ملعب البصرة – وهي مدينة تشتهر بالصراعات العسكرية والاضطرابات منذ آخر مشاركة للعراق في كأس العالم عام 1986.
وأظهر مقطع فيديو انتشر على الإنترنت أرنولد خلف دكة البدلاء رافضًا مشاهدة أمير العماري وهو يستعد لتسجيل ركلة الجزاء الحاسمة.
تاريخ أرنولد في التصفيات
مع ذلك، فقد شهد أرنولد ذلك وفعله من قبل في تصفيات كأس العالم.
قاد منتخب بلاده أستراليا في مباراة حاسمة ضد بيرو في الدوحة للوصول إلى كأس العالم 2022 في قطر، وساعد تدريبه الجريء أستراليا على الفوز بركلات الترجيح بإشراك حارس المرمى البديل أندرو ريدماين، الذي تصدى للركلة الحاسمة.
وأضاف أرنولد عن تدريب أستراليا في تلك المباراة الفاصلة: "المضحك أنني لم أشعر بهذا القدر من الضغط، مقارنةً بالتوتر الذي شعرت به الليلة الماضية. أستراليا بلدي، وأنا أحب أستراليا كثيرًا، لكنني مُنحت مهمةً يمكن أن تُغيّر وجه البلاد إلى الأبد، وأنا أستمتع بها حقًا".
شغف العراق بكرة القدم
عُيّن أرنولد في مايو فقط، في خضمّ حملة التصفيات التي بدأت في نوفمبر 2023، لوظيفة في بلد تُعدّ فيه كرة القدم الرياضة الأهم.
وواصل: "الناس هنا رائعون، وهم شغوفون جدًا بكل ما يفعلونه، المشجعون مذهلون. الوضع في العراق برمّته مجرد تصور خاطئ، كما تعلمون، لقد خاضوا حربًا، وما زالوا يتعافون منها".
وتعرضت بغداد لقصف "الصدمة والرعب" من قِبل الجيش الأمريكي عام 2003 لبدء الإطاحة بنظام صدام حسين. وعلى مدار معظم العقدين الماضيين، اعتبر الاتحاد الدولي لكرة القدم "فيفا" العراق غير آمن بما يكفي لاستضافة مباريات في مسابقات دولية مثل كأس العالم.
وأوضح: "الطرق مزدحمة، كل شيء مزدحم، لكنني أمضيت هناك خمسة أشهر ونصف من أصل ستة أشهر، وأجد الأمر طبيعيًا، لا يزعجني الحر ولا العواصف الترابية".
حظر وسائل التواصل الاجتماعي
يلعب بعض لاعبي فريق أرنولد لأندية أوروبية، منهم العماري في بولندا، وزيدان إقبال لاعب مانشستر يونايتد السابق في هولندا، وميرشاس دوسكي المولود في ألمانيا في جمهورية التشيك. ولا يزال معظمهم في العراق.
وأقرّ أرنولد بشأن التحديات النفسية قائلًا: "لقد تحملوا الكثير من الضغوط والتوقعات العالية، لقد حظرتُهم من وسائل التواصل الاجتماعي خلال المعسكرين الأخيرين، من يوم وصولهم إلى يوم مغادرتنا، ولم نخسر أي مباراة".
وتبقى مباراة أخرى في المكسيك – الدولة الوحيدة التي لعب فيها العراق في كأس العالم عام 1986 – وخسر العراق ثلاث مباريات صعبة، منها مباراة أمام منتخب الدولة المضيفة. يريد العراق العودة.
واختتم: "يعيش 45 مليون عراقي في العراق، وربما يعيش نحو 10 ملايين آخرين في أماكن أخرى بسبب الحرب، لذا، هناك الكثير من المشاعر".