انطلقت رائدة الفضاء بيجي ويتسون، التي كانت تعمل من قبل مع إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا)، في رحلتها الخامسة إلى المدار الخارجي في وقت مبكر اليوم الأربعاء، يصحبها زملاء من الهند وبولندا والمجر في أول زيارة لرواد من هذه الدول إلى محطة الفضاء الدولية، بحسب وكالة "رويترز".
وانطلق الفريق من مركز كنيدي للفضاء التابع لناسا في كيب كنافيرال بولاية فلوريدا حوالي الساعة 2:30 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، في أحدث مهمة تنظمها شركة أكسيوم سبيس الناشئة، بالشراكة مع شركة سبيس إكس المملوكة لإيلون ماسك.
ونُقل الطاقم المكون من أربعة أفراد إلى الفضاء على متن مركبة إطلاق عملاقة تابعة لشركة سبيس إكس تتكون من كبسولة كرو دراجون مثبتة على صاروخ فالكون 9 ذي المرحلتين.
وأظهر بث حي المركبة الفضائية الضخمة وهي تنطلق ليلا في السماء فوق ساحل المحيط الأطلسي في فلوريدا تاركة خلفها عمودًا أصفر لامعًا من العادم الناري.
رحلة لا تصدق
وتحدثت ويتسون عبر جهاز اللاسلكي إلى مركز التحكم في مهمة سبيس إكس بالقرب من لوس انجليس "لقد حظينا برحلة صعود لا تصدق"، وذلك بعد أن أوصل فالكون كبسولة الطاقم إلى مدارها الأولي بعد حوالي تسع دقائق من الإطلاق.
وإذا سارت الأمور وفقا للخطة الموضوعة، فسيجري استقبال طاقم أكسيوم 4 صباح غد الخميس في محطة الفضاء الدولية التي تضم حاليًا سبعة رواد فضاء من الولايات المتحدة واليابان وروسيا.
ومن المقرر أن تستغرق مهمة ويتسون البالغة من العمر 65 عامًا وزملائها الثلاثة في طاقم أكسيوم 4، وهم شوبانشو شوكلا (39 عامًا) من الهند وسلاوش أوزنانسكي-ويشنيفسكي (41 عامًا) من بولندا، وتيبور كابو (33 عامًا) من المجر، 14 يوما على متن محطة الفضاء لإجراء أبحاث حول الجاذبية الصغرى.
وتُعد هذه هي الرحلة الرابعة من نوعها منذ عام 2022 التي تنظمها شركة أكسيوم، إذ تستفيد الشركة التي يقع مقرها الرئيسي في مدينة هيوستن الأمريكية من خبراتها بوضع رواد الفضاء الذين ترعاهم شركات خاصة وحكومات أجنبية في مدار الأرض.
وبالنسبة للهند وبولندا والمجر، يعد الإطلاق بمثابة عودة إلى رحلات الفضاء المأهولة بعد أكثر من 40 عامًا، وأول مهمة لإرسال رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية.
وتعد أكسيوم، واحدة من عدد قليل من الشركات التي تُطور محطة فضاء تجارية خاصة بها، بهدف استبدال محطة الفضاء الدولية، التي تتوقع ناسا إيقاف تشغيلها عام 2030 تقريبًا.