يبتعد فريق سندرلاند، تحت قيادة مدربه الفرنسي ريجيس لو بري، بمباراة واحدة عن إنهاء غيابه عن الدوري الإنجليزي الممتاز "بريميرليج"، المستمر منذ ثماني سنوات، لكنه سيضطر إلى قلب موازين الأمور، للفوز على شيفيلد يونايتد في نهائي ملحق الصعود للبطولة الإنجليزية، غدًا السبت على ملعب ويمبلي.
وتُعد هذه المباراة الأغنى في كرة القدم، إذ من المتوقع أن يستفيد الفائز هذا العام من دخل إضافي قدره 220 مليون جنيه إسترليني من اللعب في الدوري الإنجليزي الممتاز، وهي مباراة تجمع بين الفريقين اللذين احتلا المركزين الثالث والرابع في الموسم العادي للبطولة.
وانتهى فريق "لو بري" بفارق 14 نقطة عن شيفيلد يونايتد، لكن فوزه في اللحظات الأخيرة على كوفنتري سيتي في نصف نهائي التصفيات وضعهه على أعتاب العودة إلى دوري النخبة لأول مرة منذ عام 2017.
وكان هبوط سندرلاند في ذلك العام بمثابة إشارة إلى تراجع سريع، إذ قضى أربعة مواسم في الدرجة الثالثة، وعانى مرتين من خيبة أمل في التصفيات قبل أن يفوز في نهائي التصفيات ضد ويكومب واندررز في عام 2022 ليعود إلى دوري الدرجة الأولى.
وفي الموسم الماضي، كان سندرلاند على شفا الهبوط، لكن تحت قيادة الفرنسي لو بري، وهو اختيار إداري مفاجئ نوعًا ما في يونيو الماضي بعد هبوطه من الدوري الفرنسي مع لوريان، ازدهر الفريق وظهر بين الأربعة الأوائل طوال الموسم.
وقال لو بري -الحاصل على دكتوراه في فسيولوجيا الرياضة والميكانيكا الحيوية والذي يستلهم فلسفته التدريبية من مدرب أرسنال السابق أرسين فينجر– في تصريحات عبر الموقع الرسمي للنادي: "نحن بالضبط حيث أردنا أن نكون في بداية الموسم، عندما التقيت باللاعبين لأول مرة، أخبروني أنهم يريدون الصعود، ولتحقيق ذلك، علينا أن نتحلى بالانضباط والمرونة والهوية كما فعلنا طوال الموسم، يجب أن نركز على فريقنا وهويتنا، ستكون مباراة صعبة أخرى، لكننا مستعدون".
وخسر سندرلاند آخر خمس مباريات له في دوري البطولة الإنجليزية، عندما كان التأهل إلى التصفيات شبه مضمون، لكنه استعاد مستواه أمام كوفنتري سيتي ووصل إلى النهائي بطريقة دراماتيكية، إذ انتزع هدف دانيال بالارد برأسه في الثواني الأخيرة من الوقت الإضافي التعادل 1-1 على أرضه، ليحقق فوزًا 3-2 في مجموع المباراتين.
كما تراجع مستوى شيفيلد يونايتد، إذ فاز في مباراتين فقط من آخر سبع مباريات له في الدوري، لكنه سحق بريستول سيتي ليبلغ تصفيات ويمبلي، ويتمتع فريق كريس وايلدر بخبرة أكبر بكثير من سندرلاند.
ويسعى الفريق للعودة إلى الدوري الإنجليزي الممتاز من أول محاولة بعد أن احتل المركز الأخير الموسم الماضي، إذ فاز بثلاث مباريات فقط واستقبل 104 أهداف.
وحصل وايلدر على ترقية مع شيفيلد يونايتد ليعيدهم إلى الدوري الممتاز في عام 2019، وفي موسمهم الأول، جاءوا في المركز التاسع، وهو أفضل مركز لهم في الدوري الممتاز منذ موسم 1991-1992.
لكنه انفصل عن النادي في الموسم التالي، وكان الفريق في طريقه للهبوط، لكنه في ديسمبر 2023، اتجه النادي مجددًا نحو الهبوط.
وعلى الرغم من أنه لم يستطع منع العودة إلى دوري الدرجة الأولى، إلا أن وايلدر لديه الفرصة لقيادتهم من أول محاولة.
واختتم: "لديّ مجموعة جيدة جدًا قادرة على تقديم لحظات رائعة، والحفاظ على نظافة شباكها، واللعب في المباريات الحاسمة والتعامل مع المناسبات الكبيرة، لا توجد ضمانات، لكننا استعددنا بشكل أفضل، ونحن مستعدون تمامًا".