يُعد فريق مانشستر سيتي هو المرشح الأوفر حظًا للفوز بكأس الاتحاد الإنجليزي هذا الموسم، وذلك رغم الموسم المتعثر الذي يمر به، لكن الأندية السبعة الأخرى المتبقية تحظى بفرصة أيضًا للفوز بالكأس.
ولم يصل أي من الأندية الخمسة الأكثر نجاحًا في تاريخ كأس الاتحاد الإنجليزي (أرسنال ومانشستر يونايتد "حامل اللقب" وتشيلسي وتوتنهام هوتسبير وليفربول) إلى ربع النهائي.
وفاز فريق مانشستر سيتي، الذي سيحل ضيفًا على بورنموث الأحد المقبل، بالكأس للمرة السابعة قبل عامين، لكن من بين الفرق الأخرى المتأهلة لربع نهائي هذا الأسبوع، فإن أحدث فائز هو نوتنجهام فورست الذي وصل إلى النهائي عام 1959.
ويبلغ مجموع انتصارات كأس الاتحاد الإنجليزي للأندية الثمانية المتبقية 18 انتصارًا، وهو أقل عدد منذ عام 1997، وسبعة منها كانت لأستون فيلا الذي لم يفز باللقب منذ عام 1957.
ويُعد بريستون نورث إند، من الدرجة الثانية، والذي يستضيف أستون فيلا يوم الأحد، ثالث أنجح فريق متبقي في كأس الاتحاد الإنجليزي إحصائيًا، لكن عام 1938 كان آخر مرة رفع فيها الكأس.
وتبدأ المنافسات يوم السبت بمباراة ديربي لندنية بين فولهام وكريستال بالاس، وهما ناديان لم يفوزا بكأس الاتحاد الإنجليزي أو بأي لقب كبير في هذا الشأن.
ووصل فولهام إلى النهائي عام 1975، بينما وصل كريستال بالاس إلى النهائي مرتين، خسر أمام مانشستر يونايتد عام 1990 ومرة أخرى عام 2016.
ومن المتوقع أن تسود أجواء حماسية في ملعب كرافن كوتيدج، إذ يسعى الفريقان المتعادلان في الدوري الإنجليزي الممتاز إلى التأهل إلى نصف النهائي.
وفي المباراة الأخيرة يوم السبت، يستضيف برايتون أند هوف ألبيون -الذي كان ظهوره الوحيد في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي عام 1983- فورست.
ومثل فورست، يسعى برايتون أيضًا إلى التأهل الأوروبي من خلال الدوري الإنجليزي الممتاز، وسيحرصون على الثأر من هزيمتهم الساحقة بنتيجة 7-0 في الدوري أمام فريق نونو إسبيريتو سانتو في بداية فبراير الماضي.
ولم يُهزم برايتون منذ ذلك الحين، ومن المتوقع أن يجعل فريق فابيان هورزيلر المتألق أصغر مدرب يفوز بكأس الاتحاد الإنجليزي منذ ستان كوليس، البالغ من العمر 32 عامًا أيضًا، والذي قاد ولفرهامبتون واندررز إلى اللقب عام 1949.
وقال المدرب الألماني اليوم الجمعة: "في هذه المرحلة من الموسم، نحتاج إلى الإيمان.. ولدي إيمان كبير بهذه المجموعة.. الإيمان بقدرتهم على الفوز وتحقيق موسم لا يُنسى للجميع".
فيما يسعى بريستون إلى أن يصبح أول نادٍ من خارج الدوري الممتاز يصل إلى نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي منذ كارديف سيتي عام 2008.
ويحتل بريستون المركز الرابع عشر في ترتيب دوري الدرجة الأولى، ويأمل أن يساعده جمهوره المتحمّس في ديبديل على مفاجأة فريق فيلا الذي وصل إلى ربع النهائي لأول مرة منذ عام 2015 عندما وصل إلى النهائي وخسر أمام أرسنال.
وقال ستيفان ثوردارسون، لاعب خط وسط بريستون: "وصلنا إلى ربع النهائي، وهذا يُضفي لمسة سحرية على الكأس.. الأمر يزداد صعوبة، لكننا أثبتنا أن فرقًا مثلنا قادرة على الفوز، الأمر مفتوح للجميع هذا العام".
وتُختتم مباريات ربع النهائي يوم الأحد، ويأمل بورنموث بقيادة الإسباني أندوني إيراولا قطع الطريق أمام مانشستر سيتي نحو الألقاب هذا الموسم على ملعب فيتاليتي.
ويصل بورنموث، الذي يتأخر بأربع نقاط عن سيتي في الدوري الإنجليزي الممتاز ويحتل المركز العاشر، إلى ربع النهائي للمرة الثالثة فقط.
وقال إيراولا: "أعتقد أن لدينا فرصة كبيرة هذا الأسبوع، على أي لاعب أن يكون مستعدًا لتقديم كل ما لديه، وحتى ذلك قد لا يكون كافيًا للفوز على سيتي".
واختتم: "لكن فرصة اللعب في ويمبلي بالنسبة لسيتي أقل أهمية نظرًا لكثرة مبارياتهم هناك، لكنها بالنسبة لنا هائلة".
يُذكر أن فريق مانشستر سيتي يسعى إلى بلوغ نصف النهائي للمرة السابعة على التوالي في كأس الاتحاد الإنجليزي.