قالت إدارة الطيران والفضاء الأمريكية "ناسا"، إن والتر كاننجهام، رائد الفضاء السابق، الذي سافر على متن رحلة "أبولو 7" في عام 1968، ضمن أول مهمة مأهولة في برنامج "أبولو" مهدت الطريق أمام 12 آخرين، للهبوط على القمر في السنوات اللاحقة، توفي عن عمر ناهز 90 عامًا.
وانضم كاننجهام إلى زميليه والتر شيرا ودون إيزيل في المهمة الناجحة التي استغرقت 11 يومًا، جرت في مدار قريب من الأرض كأول رحلة تجريبية مأهولة لمركبة أبولو الفضائية الجديدة التي خاضت لاحقًا غمار الرحلة إلى القمر.
وكانت رحلة "أبولو 7" استئنافًا لبرنامج الرحلات الفضائية القمرية لوكالة ناسا بعد 21 شهرًا من الحريق، الذي أودى بحياة أفراد طاقم "أبولو 1" الثلاثة، خلال تجربة إطلاق أرضية في أواخر يناير 1967.
وقالت ناسا: إن "كاننجهام" الذي خدم في سلاحي البحرية ومشاة البحرية الأمريكيين، ونفذ 54 مهمة كطيار مقاتل قبل تقاعده برتبة كولونيل، اُختير كرائد فضاء في عام 1963.
وقال بيل نيلسون، المدير في ناسا، ببيان أعلن فيه نبأ الوفاة: إن والتر كاننجهام كان طيارًا مقاتلًا وعالمًا فيزيائيًا ورائد أعمال، لكنه قبل كل شيء كان مستكشفًا.