في الساعة 1:45 مساء الأحد، بتوقيت شرق الولايات المتحدة، كانت المرة الأولى التي يعرف فيها كبار موظفي الرئيس الأمريكي جو بايدن، أنه قرر الابتعاد عن سباق الرئاسة في نوفمبر. بعدها بدقيقة واحدة فقط، وفي الساعة 1:46 مساءً، تم نشر الخبر في وسائل الإعلام.
لم يكن في نية بايدن مطلقًا الانسحاب من السباق، إلى أن قرر التنحي يوم الأحد، وكانت حملته تخطط لجمع التبرعات وتنظيم الفعاليات وتنظيم السفر على مدى الأسابيع القليلة المقبلة.
ولكن حتى مع إصرار بايدن، علنًا، على بقائه في السباق، كان يفكر بهدوء في الكارثة التي حلت به خلال الأسابيع القليلة الماضية، وفي السنوات الثلاث الماضية من رئاسته، وفي نطاق مسيرته المهنية التي امتدت لنصف قرن في عالم السياسة.
في النهاية، كان القرار بيد الرئيس وحده، واتخذه بهدوء، من منزله لقضاء العطلات في ريهوبوث بيتش بولاية ديلاوير، وهو مريض بفيروس كوفيد-19، وكانت السيدة الأولى معه، بينما كان يتحدث عن الأمر مع دائرة صغيرة من الأشخاص الذين كانوا معه لعقود من الزمن.
ولم يبدأ بايدن في التوصل إلى استنتاج مفاده أنه لن يترشح لولاية ثانية إلا مساء يوم السبت. عندها، بدأ في كتابة رسالته إلى الشعب الأمريكي، وفقًا لـ"أسوشيتد برس".
بعد المناظرة
لم يكن الأمر على ما يرام بالنسبة للرئيس قبل مناظرة 27 يونيو مع سلفه ومنافسه الجمهوري.
في استطلاع للرأي أجرته وكالة "أسوشيتد برس" ومركز "نورك" لأبحاث الشؤون العامة في أغسطس 2023، قال 77% من البالغين في الولايات المتحدة إن بايدن كبير السن جدًا ليكون فعالًا لمدة أربع سنوات أخرى. لم يقل ذلك 89% من الجمهوريين فحسب، بل قال ذلك أيضًا 69% من الديمقراطيين.
ولم تتحسن الأمور بحلول شهر أبريل، عندما رأى أكثر من نصف البالغين في الولايات المتحدة أن رئاسة بايدن أضرت بالبلاد في قضايا مثل تكاليف المعيشة والهجرة.
لكن بايدن أصر -لنفسه ولمؤيديه- على أنه سيكون قادرًا على حشد الناخبين إذا خرج وتحدث للناس. وكانت حملته واثقة جدًا، لدرجة أنهم رتبوا للالتفاف حول لجنة المناظرات الرئاسية لإعداد سلسلة من المواجهات مع ترامب بموجب مجموعة جديدة من القواعد.
للأسف، أدى ذلك إلى مناظرة 27 يونيو الكارثية، عندما قدم بايدن إجابات غير منطقية، وتوقف عن الكلام في منتصف الجملة وبدا وكأنه يحدق بلا تعبير أمام جمهور من 51 مليون شخص.
ولعل الأمر الأكثر إزعاجًا للديمقراطيين هو أن بايدن لم يرد على كلام ترامب حول تورطه في أعمال العنف المحيطة بالتمرد في 6 يناير 2021، أو حقوق الإجهاض أو الهجرة. بل، ألقى بايدن وفريقه باللوم على العديد من الأسباب المختلفة في تلك الليلة. كونه مصابًا بنزلة برد، وكان يعاني من إرهاق السفر، وكان بحاجة إلى الحصول على مزيد من النوم.
نحو الخروج
هكذا، كان بايدن يكافح، سرًا وعلنًا، من أجل البقاء في السباق؛ وكان يعمل على إقناع الناخبين بأنه قادر على أداء المهمة لمدة أربع سنوات أخرى.
أيضًا، كان الرئيس محبطًا من خروج الديمقراطيين ضده علنًا، ولكنه كان أكثر غضبًا بسبب التسريبات والمصادر المجهولة التي نقلت كيف كان حتى الرئيس السابق باراك أوباما، ورئيسة مجلس النواب السابقة نانسي بيلوسي، يعملان على دفعه إلى الانسحاب.
لكن في النهاية، دعا زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ، تشاك شومر، كبار موظفي بايدن إلى اجتماع في 11 يوليو للتحدث عن مخاوفهم.
تقول "أسوشيتد برس": لم تسير الأمور على ما يرام. أعرب أعضاء مجلس الشيوخ عن مخاوفهم، ولم يصرح أي منهم تقريبًا بأنه يثق في الرئيس. ولكن حتى بعد ذلك، كان شومر قلقًا من أن الأمر لن يصل إلى بايدن.
وفي أعقاب الاجتماع، اتصل شومر بزعيم الحزب الديمقراطي في مجلس النواب حكيم جيفريز، ورئيسة مجلس النواب السابقة نانسي بيلوسي، والرئيس السابق أوباما. وقرر شومر في ذلك اليوم طلب عقد اجتماع مع بايدن.
وفي اجتماع آخر عقد في 13 يوليو في ريهوبوث، أخبر شومر بايدن أنه كان هناك بدافع الحب والمودة. كما ألقى نداءً شخصيًا ركز على إرث بايدن، ومستقبل البلاد، وتأثير تداعي بايدن على السباقات الانتخابية للكونجرس.
وقال شومر للرئيس إنه لا يتوقع منه اتخاذ قرار فوري، لكنه يأمل أن يفكر بايدن فيما قاله. ورد بايدن قائلًا: "أحتاج إلى أسبوع آخر"، ثم عانق الرجلان بعضهما البعض.
وفي نفس اليوم، حدثت محاولة اغتيال دونالد ترامب.
القرار
تنقل وكالة "أسوشيتد برس" عن السيناتور كريس كونز، وهو ديمقراطي من ولاية ديلاوير، وأقرب حليف للرئيس في الكونجرس، والذي تحدث معه يوم الأحد: "لا بد أن يكون هذا أحد أصعب القرارات التي اتخذها على الإطلاق".
وأضاف: "أعلم أنه أراد القتال والاستمرار وإظهار أنه قادر على هزيمة دونالد ترامب مرة أخرى، ولكن مع سماعه المزيد والمزيد من المدخلات، أعتقد أنه كان يتصارع مع ما سيكون الأفضل للبلاد".
كان بايدن قد غاب عن مسار الحملة الانتخابية لبضعة أيام، معزولًا بسبب كوفيد-19، عندما بدأ كل شيء يتغلغل بعمق في ذهنه. تدهور فرصه في القدرة على هزيمة دونالد ترامب، الكثير من التمرد في حزبه، ناهيك عن مخاوف الناخبين المستمرة بشأن سنه، والتي تفاقمت بسبب المناقشة الكارثية.
تقول "أسوشيتد برس": كان بايدن في منزله على الشاطئ مع زوجته وبعض أقرب مساعديه، كبير الاستراتيجيين مايك دونيلون، ومستشار الرئيس ستيف ريتشيتي، ونائبة رئيس موظفي البيت الأبيض آني توماسيني، وأنتوني بيرنال، مستشار السيدة الأولى.
وبحلول يوم الأحد، تبلور قراره. تحدث عدة مرات مع نائبة الرئيس كامالا هاريس، التي أعلن تأييده لها، وأبلغ رئيس موظفي البيت الأبيض جيف زينتس، ومساعدته القديمة ورئيسة حملته جين أومالي ديلون.
هكذا، تم تجميع مجموعة صغيرة من كبار المستشارين من الحملة والبيت الأبيض للمكالمة التي جرت في الساعة 1:45 ظهرًا لنقل قرار بايدن، بينما أصدر موظفو حملته الإعلان على وسائل التواصل الاجتماعي بعد دقيقة واحدة.
كان الرئيس قد فقد صوته، لكنه كان يتعافى بشكل جيد. مع هذا، قررت دائرته الصغيرة نشر البيان على منصة التواصل الاجتماعي "إكس" يوم الأحد، بدلًا من تركه يتسرب لأيام قبل أن يكون مستعدًا لإلقاء خطاب للأمة، والذي من المتوقع أن يفعله في وقت مبكر من هذا الأسبوع.
وكتب بايدن "لقد كان أعظم شرف في حياتي أن أخدم كرئيس لكم. وفي حين كان من نيتي السعي لإعادة انتخابي، أعتقد أنه من مصلحة حزبي وبلدي أن أتنحى وأركز فقط على الوفاء بواجباتي كرئيس لبقية ولايتي".
وبعد نصف ساعة فقط جاء تصويته العلني لصالح هاريس، ما يمكن اعتباره استراتيجية مدروسة بعناية، تهدف إلى إعطاء البيان الأولى للرئيس وزنه الكامل، ووضع حد زمني للحظة قبل الانطلاق إلى الخطوة التالية.