في علامة على أن التضخم لا يزال يمثل تحديًا مستمرًا لمجلس الاحتياطي الفيدرالي، ولحملة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن، عادت الأسعار في الولايات المتحدة للارتفاع الشهر الماضي، وفق وزارة العمل الأمريكية.
وأشار تقرير للوزارة، اليوم الثلاثاء، إلى أن الأسعار ارتفعت بنسبة 0.4% في الفترة من يناير إلى فبراير الماضيين، وهي أعلى من رقم الشهر السابق (ديسمبر) البالغ 0.3%.
وبالمقارنة مع العام السابق، ارتفعت أسعار المستهلكين بنسبة 3.2% الشهر الماضي، أي أسرع من الوتيرة السنوية البالغة 3.1% في يناير.
وباستثناء أسعار المواد الغذائية والطاقة المتقلبة، ارتفعت الأسعار "الأساسية" أيضًا بنسبة 0.4% في الفترة من يناير إلى فبراير، وهو ما يتوافق مع زيادة الشهر السابق، وبوتيرة أسرع مما يتوافق مع هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%.
وقد أدى ارتفاع أسعار الغاز إلى ارتفاع معدل التضخم الإجمالي، إذ ارتفعت أسعار الوقود بنسبة 3.8% في الفترة من يناير إلى فبراير فقط.
ومع ذلك، لم تتغير أسعار البقالة الشهر الماضي وارتفعت بنسبة 1% فقط عن العام السابق.
كما ارتفعت تكلفة الملابس والسيارات المستعملة والإيجار في فبراير، ما أدى إلى ارتفاع معدل التضخم.
توقعات الانخفاض
على الرغم من الأرقام المرتفعة لشهر فبراير، يتوقع معظم الاقتصاديين في الولايات المتحدة أن يستمر التضخم في الانخفاض ببطء هذا العام.
وفي الوقت نفسه، قد يؤكد الارتفاع الطفيف في الشهر الماضي على النهج الحذر الذي يتبعه بنك الاحتياطي الفيدرالي تجاه تخفيضات أسعار الفائدة؛ حسبما ذكرت صحيفة "بوليتيكو".
وانخفض التضخم الإجمالي من ذروته البالغة 9.1% في يونيو 2022، على الرغم من أنه يتراجع الآن بشكل أبطأ مما كان عليه في الربيع والصيف الماضيين.
ولفتت الصحيفة إلى أن أسعار بعض السلع، من الأجهزة إلى الأثاث إلى السيارات المستعملة، تنخفض بالفعل، بعد أن أدت سلاسل التوريد المسدودة خلال وباء كوفيد-19، إلى ارتفاع الأسعار.
وعلى النقيض من ذلك، لا تزال أسعار رعاية الأسنان وإصلاح السيارات وغيرهما من الخدمات ترتفع بسرعة أكبر مما كانت عليه قبل الوباء.
وارتفع التأمين على السيارات إلى مستويات أعلى، ما يعكس ارتفاع تكاليف الإصلاح والاستبدال.
وبعد الزيادة الحادة في أجور الممرضات وغيرهم من الموظفين المطلوبين، تقوم المستشفيات بتمرير تكاليف الأجور المرتفعة إلى المرضى في شكل أسعار أعلى.
أزمة بايدن
على الرغم من سوق العمل الصحي، وسوق الأسهم المرتفعة بشكل قياسي، تظهر استطلاعات الرأي أن العديد من الأمريكيين يلومون الرئيس جو بايدن على ارتفاع الأسعار الذي بدأ في عام 2021.
وعلى الرغم من تخفيف الضغوط التضخمية بشكل كبير، إلا أن متوسط الأسعار لا يزال أعلى بكثير من حيث كانت مستوياته عند ثلاثة سنوات مضت.
وفي خطابه عن حالة الاتحاد الأسبوع الماضي، سلّط بايدن الضوء على الخطوات التي اتخذها لخفض التكاليف، مثل تحديد سقف لسعر الأنسولين لمرضى الرعاية الطبية.
كما انتقد الرئيس الديمقراطي -الذي يسعى لإعادة انتخابه في نوفمبر المقبل- العديد من الشركات الكبرى "لتورطها في التلاعب بالأسعار" وما يسمى بـ"التضخم الانكماشي"، حيث تقوم الشركات بتقليص كمية المنتج داخل العبوة بدلاً من رفع السعر.
وقال بايدن: "الكثير من الشركات ترفع الأسعار لزيادة أرباحها، وتفرض المزيد والمزيد مقابل أقل وأقل".
وفي شهادته أمام الكونجرس الأسبوع الماضي، أشار رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول، إلى أن البنك يقترب من خفض أسعار الفائدة.
وبعد اجتماعهم في يناير الماضي، قال مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي، في بيان، إنهم بحاجة إلى "ثقة أكبر" في أن التضخم يتراجع بشكل مطرد إلى المستوى المستهدف البالغ 2%.
ومنذ ذلك الحين، قال العديد من صنّاع السياسة الاقتصادية الفيدرالية إنهم يعتقدون أن الأسعار سوف تستمر في الانخفاض، واقترحوا أن أحد الأسباب هو أن المستهلكين يقاومون الأسعار المرتفعة بشكل متزايد من خلال البحث عن بدائل أرخص.
زيادة البطالة
يتوقع معظم الاقتصاديين أن يتم خفض سعر الفائدة الأول من قِبل بنك الاحتياطي الفيدرالي في يونيو المقبل.
وأشارت "نيوزويك" إلى أن أحد العوامل التي يمكن أن تُبقي التضخم مرتفعًا هو "الاقتصاد الذي لا يزال يتمتع بصحة جيدة".
وعلى الرغم من أن معظم الاقتصاديين توقعوا حدوث ركود في العام الماضي، إلا أن التوظيف والنمو كانا قويين وما زالا في صحة جيدة.
وتوسع الاقتصاد الأمريكي بنسبة 2.5% العام الماضي، ويمكن أن ينمو بالوتيرة نفسها تقريبًا في الأشهر الثلاثة الأولى من هذا العام، وفقًا لفرع بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا.
ومع ذلك، ارتفع معدل البطالة من 3.7% إلى 3.9%، كما تباطأ نمو الأجور.