منذ تسلمه مقاليد "البنتاجون"، كان لويد أوستن، وزير الدفاع الأمريكي، مصدر إلهام للكثيرين، حيث أصبح أول أمريكي من أصل إفريقي يتولى هذا المنصب التاريخي، تمتلئ سجلاته العسكرية والمهنية بفخر وإنجازات رائعة، وقد أثبت قدرته على القيادة في مختلف المجالات، ومع ذلك، فإن الصحة البدنية لهذا الجنرال المتقاعد الذي يبلغ من العمر 70 عامًا ليست على ما يرام، ولكنه لم يتراجع أبدًا أمام التحدي، إذ كشف المُتحدث باسم البنتاجون اللواء بات رايدر، يوم الجمعة، أن وزير الدفاع، لويد أوستن، تم إدخاله المستشفى منذ بداية العام، حيث تولت نائبته "الأعمال الروتينية".
تم إدخال أوستن إلى مركز والتر ريد الطبي العسكري يوم الاثنين، بسبب ما وصفه "رايدر" بأنه "مضاعفات بعد إجراء طبي اختياري حديث"، وأضاف رايدر أن الجنرال المتقاعد البالغ من العمر 70 عامًا "يتعافى بشكل جيد ويتوقع أن يستأنف مهامه الكاملة في وقتٍ قريبٍ".
دخول أوستن المستشفى
ولم يذكر البيان القصير تفاصيل الإجراء أو المضاعفات التي أعقبت الإجراء، وقال رايدر لشبكة "سي إن إن" إن "أوستن" بقي في المستشفى حتى بعد ظهر الجمعة، لكن من المتوقع أن يستأنف مهامه الكاملة قريبًا.
وردًا على سؤال عن سبب انتظار البنتاجون أربعة أيام لإخطار الجمهور بشأن دخول أوستن إلى المستشفى، قال رايدر: "لقد كان هذا وضعًا متطورًا، حيث كان علينا أن نأخذ في الاعتبار عددًا من العوامل الأخرى"، بما في ذلك القضايا الطبية وقضايا الخصوصية الشخصية.
ولم يكشف البنتاجون عن نوع "الإجراء الاختياري" الذي خضع له أوستن، أو ما هي المضاعفات المحتملة. وقال رايدر لصحيفة "ميليتاري تايمز" إن قرار إبقاء إقامة أوستن في المستشفى سرًا تم اتخاذه "مع مراعاة الخصوصية"؛ وبسبب "تطور الوضع".
وقال رايدر للصحفيين إن نائبة وزير الدفاع، كاثلين هيكس، "مستعدة للعمل وممارسة صلاحيات الوزير إذا لزم الأمر" وقد قامت في الواقع "بإدارة بعض الأعمال الروتينية للوزارة نيابة عنه".
ورفض البنتاجون تحديد ما إذا كان أوستن فاقدًا للوعي في أي وقت أثناء دخوله المستشفى، أو ما إذا كان في حالة حرجة.
بصفته وزيرًا للدفاع، يعد أوستن أحد أكثر الأعضاء انتقادًا في حكومة إدارة بايدن، وهو القائد المدني للجيش، مما يجعله أحد أهم الأدوار في مؤسسة الأمن القومي، خاصة أن الجيش الأمريكي يواجه توترات مُتزايدة في الشرق الأوسط.
تناقض صارخ
وأشارت صحيفة "ميليتاري تايمز" إلى أن عدم الكشف جاء في "تناقض صارخ" مع الطريقة التي تعامل بها سلاح مشاة البحرية مع الأزمة القلبية التي تعرض لها قائده في أكتوبر. أرسل مشاة البحرية الأمريكية بريدًا إلكترونيًا إلى المراسلين في اليوم التالي لإعلامهم بأن الجنرال، إريك سميث، قد نجا وكان يتعافى من الحادثة الطبية.
يُذكر أن أوستن هو أول أمريكي من أصل إفريقي تاريخيًا يرأس البنتاجون، بعد أن رشحه الرئيس جو بايدن في يناير 2021. وبعد تقاعده من الجيش في عام 2016، انضم أوستن إلى مجلس إدارة شركة المقاولات العسكرية رايثيون تكنولوجيز، وحصل على تنازل من الكونجرس ليتمكن من قيادة البنتاجون؛ لأنه لم يخرج من الخدمة الفعلية لمدة سبع سنوات كما يقتضي القانون.