تعد الطائرات الشبحية الصينية واحدة من أقوى المقاتلات في العالم، بفضل قدراتها المتقدمة في التخفي والاستشعار والقتال بعيد المدى، ما يجعلها تحديًا كبيرًا لأي قوة جوية في المنطقة. وفي ظل تصاعد التوتر عبر مضيق تايوان، تستعد الجزيرة لاستقبال أول مقاتلتين من طراز "إف 16 بلوك 70" أمريكية الصنع خلال أيام، في خطوة تراهن عليها تايبيه لتعزيز قدراتها الجوية ومواجهة تنامي القوة العسكرية الصينية.
وبحسب صحيفة "ساوث تشاينا مورنينج بوست"، من المتوقع أن تصل أول مقاتلتين تايوانيتين من طراز "إف-16 بلوك 70"، اللتين تصنّعهما الولايات المتحدة، إلى الجزيرة خلال أيام، وسط تقديرات محللين بأن الطراز المطوّر قد يمنح تايبيه فرصًا أفضل في مواجهة مقاتلات "جيه 20"من الجيل الخامس التابعة للجيش الصيني. وستكون المقاتلتان أول دفعة يتم تسليمها بموجب صفقة متأخرة منذ فترة طويلة، تبلغ قيمتها 247.3 مليار دولار تايواني، أي نحو 7.76 مليار دولار أمريكي، وتشمل 66 مقاتلة.
وغادرت المقاتلتان، اللتان تحملان الرقمين 6727 و6728، منشأة إنتاج في ولاية ساوث كارولاينا الأمريكية في 17 أغسطس الجاري. وتوقفتا في هاواي يوم الجمعة الماضي، قبل أن تتوجها لاحقًا إلى جوام، التي ستكون المحطة الأخيرة لهما قبل التوجه إلى قاعدة تشيهانج الجوية في مقاطعة تايتونج شرقي تايوان، وفقًا لمصادر عسكرية تايوانية.
وقالت المصادر التايوانية إن الطائرتين قد تصلان إلى تايوان بحلول الخميس المقبل، إذا سمحت الأحوال الجوية، إلا أن وجود عدة أعاصير على مسار الرحلة عبر المحيط الهادئ قد يؤخر وصولهما إلى ما بعد الأحد.
ويقود المقاتلتين طيارون أمريكيون، وتحتاجان خلال الرحلة إلى التزود بالوقود جوًا وإجراء عمليات صيانة. كما جهزتا بخزانات وقود متوافقة مع هيكل الطائرة، إضافة إلى ثلاثة خزانات وقود خارجية لزيادة مدى الطيران.
ويمثل وصول المقاتلتين محطة مهمة في برنامج تسليح عانى تأخيرات متكررة منذ موافقة واشنطن على الصفقة عام 2019.
تأخر تسليم 66 مقاتلة
كان من المقرر أن تبدأ عمليات التسليم في عام 2023، وأن يتم تسليم المقاتلات الـ66 جميعها بحلول نهاية العام الجاري. غير أن نقل خطوط الإنتاج، واضطرابات سلاسل الإمداد الناجمة عن جائحة كوفيد 19، ومشكلات برمجية، إلى جانب مشكلات أحدث ظهرت خلال اختبارات الطيران، أدت إلى تأخر البرنامج بشكل كبير عن الجدول المقرر، بحسب "ساوث تشاينا مورنينج بوست".
وقال وزير الدفاع التايواني ويلينجتون كو لي هسيونج في وقت سابق من هذا العام إن شركة لوكهيد مارتن الأمريكية للصناعات الدفاعية تنتج لتايوان 46 مقاتلة "إف 16 ڤي بلوك 70" ذات مقعد واحد و10 مقاتلات ذات مقعدين، من دون أن يقدم تحديثًا بشأن المقاتلات العشر المتبقية.
وبموجب الترتيبات العسكرية، ستتمركز الدفعة الأولى في قاعدة تشيهانج الجوية، وسيشغلها الجناح التكتيكي المقاتل السابع التابع للقوات الجوية التايوانية، والمسؤول عن الدفاع عن المجال الجوي شرقي تايوان.
ويعد "بلوك 70" تكوينًا جديدًا من طراز إف 16، تطلب اختبارات طيران ومعايرة مكثفة. وقد رفعت لوكهيد مارتن وتيرة الإنتاج، إذ تعمل بنظام ورديتين في محاولة لتقليص تراكم الطلبات العالمية.
كان وزير الدفاع التايواني أقر بأن الموعد الأصلي لاستكمال البرنامج لم يعد قابلًا للتحقيق، لكنه لم يوضح ما إذا كان من الممكن تسليم جميع المقاتلات المتبقية بحلول العام المقبل أو عام 2028.
ومن شأن المقاتلات الجديدة أن توسع بشكل كبير أسطول إف 16 الذي يشكّل محورًا رئيسيًا في منظومة الدفاع الجوي التايوانية، في وقت يكثف فيه الجيش الصيني عملياته الجوية حول الجزيرة.
وبعد تسليم المقاتلات الـ66 جميعها، ستنضم إلى 139 مقاتلة أقدم من طراز إف 16 إيه بي بلوك 20 قامت تايوان بتحديثها إلى معيار إف 16 ڤي، ما سيمنح الجزيرة أكثر من 200 مقاتلة إف 16 ويجعلها واحدة من أكبر مشغلي هذا الطراز في العالم.